Lisa Kleypas

Contre toute attente

Gamblers – 3

Traduction libre

Résumé

Lydia Craven va bientôt se marier, mais ce n’est pas un mariage d’amour. Pragmatique et passionnée de mathématiques, Lydia sait qu’elle a peu de chances de faire un mariage d’amour comme celui de ses parents. Elle accepte sa future union sans se faire d’illusion.

C’est sans compter avec le sort, qui s’acharne lorsqu’elle se retrouve coincée dans le cellier avec le Docteur Jake Linley, celui pour qui jadis, elle a eu un pincement de cœur. Il fait ressortir le pire en elle, mais elle réussira à vaincre ses émotions !

Et puis, va-t-elle vraiment, finalement, accepter un mariage de raison ou bien écouter ce que lui dicte son cœur…

Prologue

Si quelqu’un savait comment tenir l’alcool, c’était bien Jake Linley. Dieu savait qu’il avait eu beaucoup de pratique et c’était une bonne chose, autrement il tituberait ivre mort à l’heure actuelle.

Malheureusement, peu importait combien de verres il avait bu ce soir, il n’allait pas engourdir son âme dont l’amertume lui faisait prendre conscience de ce qu’il ne pourrait jamais posséder. Jake était fatigué et il avait chaud, son ressentiment acide semblait monter à chaque moment passé dans l’antre luxueuse de cette salle de bal.

Se séparant d’un groupe d’amis, il errait dans la galerie qui longeait la salle, jetant un coup d’œil à la rangée de fenêtres scintillantes, il s’aperçut que le ciel était indistinctement sombre et frais. Au bout de la galerie, Robert, Lord Wray, était entouré par une foule d’amis souriants qui le félicitait sur ses fiançailles qui avaient été annoncées une heure plus tôt.

Jake avait toujours aimé Wray, un camarade assez agréable dont l’intelligence et l’esprit bienveillant le faisait accepter dans n’importe quelle société. Cependant, alors qu’il jetait un coup d’œil à l’homme, à ce moment précis, un sentiment de mépris s’infiltra à l’intérieur de son estomac.

Il enviait Wray, qui n’avait pas commencé à réaliser la chance qu’il avait d’avoir gagné la main de Miss Lydia Craven.

On chuchotait déjà que l’alliance était plus à l’avantage de Miss Craven que pour Lord Wray, que sa position sociale serait grandement élevée quand sa fortune serait jointe à un titre si respecté. Jack le savait. Lydia serait une véritable récompense, indépendamment des origines populaires de sa famille.

Elle n’était pas une beauté classique, elle tenait de son père ses cheveux noirs et sa large bouche, et un menton un peu trop décisif pour une femme. Sa silhouette était mince et ses petits seins, en dessous de la norme voluptueuse qui était considérée comme désirable.

Mais il y avait quelque chose d’irrésistible chez elle, peut-être que c’était le charme de son air distrait qui faisait qu’un homme voulait s’occuper d’elle, ou son intrigante touche d’engouement qui se cachait sous son attitude songeuse. Et bien sûr, il y avait ses yeux verts… exotiques qui semblaient ne pas avoir leur place dans un visage si doux et si savant.

En soupirant d’un air mécontent, Jake quitta la galerie surchauffée, et sortit dans la fraîche nuit printanière. L’air était humide et fructueuse, nuancée par le parfum des roses de Damas fraichement éclosent des jardins des terrasses du dessous. Le chemin était large, recouvert de pierres le long duquel était disposé une série de petits bacs remplis de géraniums et d’un lourd brouillard de camomilles blanches.

Jack marchait sans but le long du chemin jusqu’à ce qu’il se retrouve au pied d’une série de marches en pierre qui descendaient dans les jardins inférieurs. Il s’arrêta brusquement à la vue d’une femme assise sur un banc. On distinguait mal son profil car elle était voûtée sur quelque chose qu’elle tenait sur ses genoux.

En tant qu’ancien combattant des soirées de Londres et des bals, la première hypothèse de Jake fut que la dame était sans doute en attente d’une rencontre avec son amant pour quelques instants volés. Cependant, il ressentit un choc instantané en voyant la soie sombre de ses cheveux et les lignes décisives de son profil.

Lydia, pensa-t-il, en la regardant fixement. Nom de dieu, que faisait-elle ici, seule, si peu de temps après que ses fiançailles furent annoncées ?

Bien qu’il n’ait fait aucun bruit, la tête de Lydia se souleva et elle le contempla avec un manque d’enthousiasme.

— Docteur Linley.

En s’approchant, Jake vit que l’objet sur ses genoux était une liasse de notes, qu’elle avait gribouillée avec un bout de crayon brisé. Mathématiques et équations, devina-t-il.

Lydia Craven avait une obsession pour ces activités masculines comme les mathématiques et la science et c’était des sujets dont-elle discutait depuis des années. Bien que de bonnes intentions, des amis avaient informé les Cravens qu’il fallait décourager de tels intérêts non orthodoxes, mais ils avaient fait le contraire, fiers de l’intelligence adroite de leur fille.

En poussant les objets à la hâte dans son réticule, Lydia lui jeta un coup d’œil en fronçant les sourcils.

— Ne devriez-vous pas être à l’intérieur avec votre fiancé ? demanda Jake doucement sur un ton de moquerie.

— J’ai voulu quelques minutes d’intimité.

Elle se redressa plus droite, l’ombre jouant doucement sur les lignes épurées de son corps moulé dans un corsage de soie blanche. Le froncement entre ces sourcils noirs et l’humeur changeante de sa bouche étaient l’antithèse de l’image de la future mariée idéale, que soudain, Jake ne put retenir un sourire.

— Wray ne sait pas que vous êtes ici ?

— Personne ne le sait et je vous remercierais de le garder pour vous. Si vous aviez la gentillesse de me laisser.

— Pas avant que je vous offre mes félicitations.

S’approchant d’elle paresseusement, les battements de son cœur s’accélérèrent à un rythme rapide. Comme toujours, sa proximité activait un flux de sang et envoyait des messages frénétiques à ses nerfs.

— Et bien, Miss Craven, vous avez attrapé un Conte et un riche qui plus est. Je suppose qu’il n’y a pas meilleur accomplissement pour une jeune fille dans votre position.

Lydia ouvrit des yeux indignés.

— Vous pourriez au moins me faire des félicitations moins offensantes, Linley.

— Je vous assure, que mes vœux sont sincères.

Jack jeta un coup d’œil à l’espace libre sur le banc à côté d’elle.

— Puis-je ? lui demanda-t-il et il s’assit avant qu’elle ne puisse refuser.

Ils s’étudièrent attentivement, leurs regards fixés dans un même défi.

— Vous avez bu, lui dit-elle, en sentant le parfum du cognac dans son souffle.

— Oui, dit-il de sa voix légèrement épaissie. J’ai porté un toast à vous et à votre fiancé. À plusieurs reprises.

— J’apprécie votre enthousiasme pour mes fiançailles, dit Lydia doucement, en s’arrêtant un moment avant d’ajouter, ou est-ce l’enthousiasme pour le brandy de mon père ?

Il rit d’un ton bourru.

— Vos fiançailles avec Wray, bien sûr. Cela réchauffe mon cœur de cynique d’assister à l’affection si ardente que vous affichez l’un pour l’autre.

Ses moqueries apportèrent une bouffée de mécontentement à son visage. Lydia et le Conte n’étaient pas plus démonstratifs que les autres couples. Il n’y avait aucun regard profond, ni apparemment d’attouchements accidentelles de leurs doigts, rien pour indiquer même un minimum d’attouchement physique entre eux.

— Lord Wray et moi avons autant de respect l’un pour l’autre, dit Lydia sur la défensive. C’est une base excellente pour un mariage.

— Et en ce qui concerne la passion ?

Elle haussa les épaules et dit de son air sophistiqué.

— Comme tout le monde le dit, ce n’est que passager.

Jake tordit sa bouche d’impatience.

— Comment pouvez-vous savoir ? Vous n’avez jamais ressenti un moment de vraie passion dans votre vie.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Parce que si vous l’aviez ressenti, vous ne consentiriez jamais à un mariage qui contient toute la chaleur des restes de la dernière table de nuit.

— Votre caractérisation de ma relation avec Lord Wray est complètement fausse. Lui et moi nous nous désirons beaucoup, si vous voulez le savoir.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez.

— Oh, si je le sais ! Mais je refuse de divulguer les détails de ma vie privée, simplement pour vous prouver le contraire.

Jake regardait Lydia et son corps était inondé de regret. Il semblait impossible qu’elle soit promise à un homme aussi raffiné et exsangue que Wray. Il laissa son regard tomber sur sa bouche, les lèvres douces et expressives qui l’avaient tentées et torturées pendant des années.

Il tendit la main pour la refermer sur son bras et sentir sa chair chaude et souple sous la couche de soie. Il ne pouvait s’en empêcher, il devait la toucher. Ses doigts se déplacèrent dans une lente ascension vers le haut, savourant la sensation de la toucher.

— Vous l’avez laissé vous embrasser, je suppose. Et quoi d’autre ?

Lydia inspira fortement, releva les épaules et tendit les mains vers la lumière.

— Comme si j’allais répondre à une telle question, dit-elle en chancelant.

— Il n’a probablement pas été plus Loin que des baisers. Une femme à un certain regard quand elle a été éveillée par la passion. Et vous ne l’avez pas.

Depuis quatre années qu’ils se connaissaient, Jake l’avait rarement touché. Seulement dans les cas où il était courtoisement obligé, tels que de l’aider lorsque le sol est difficile d’accès, ou quand il devait changer de partenaire lors d’une danse folklorique. Même au cours de ces moments superficiels, sa réponse à elle avait été impossible à ignorer.

En regardant fixement dans ses ombrageux yeux verts, Jake se dit qu’elle appartenait à un autre homme. Et il se maudit de la vouloir, même si son corps était trempé de désir de toutes ses pensées rationnelles et qu’il commençait à se dissoudre dans un tourbillon de chaleur. Il devait faire face et vivre sa vie et ses nuits sans elle, des baisers qu’ils ne partageraient pas, des mots tendres qu’ils ne pourraient jamais se dire.

Dans le déroulement des choses, les moments qui allaient suivre n’appartiendraient à personne d’autre qu’à lui. Il avait mérité au moins cela d’elle, il avait payé tout cela par des années de désir. Sa voix était faible et instable, quand il parla.

— Peut-être que je devrais vous faire une faveur, Lydia. Si vous devez vous marier avec un poisson froid comme Wray, vous devriez au moins savoir à quoi ressemble le désir.

— Qu’est-ce ? demanda-t-elle d’une voix faible, son regard s’égarant.

Jake savait que c’était une erreur, mais il n’en avait rien à faire. Il baissa la tête et toucha ses lèvres des siennes, les effleurant doucement, son grand corps tremblant sous l’effort pour rester doux.

Sa bouche était tendre et douce, sa peau légère et lisse quand il effleura du bout du doigt le bord de sa mâchoire. Pendant cet instant exclusif, il gouta à sa saveur, puis il chercha plus, la pression s’intensifia sur sa bouche. Les mains de Lydia flottaient contre sa poitrine…

Il sentit son indécision, sa surprise face au respect de son étreinte. En saisissant soigneusement ses poignets, Jake les attira autour de son cou. Sa langue fouilla dans la profondeur soyeuse de sa bouche chaude, la pénétration légère lui apportant un plaisir infini. Il aurait voulu la remplir de plusieurs façons possibles, rentrer à l’intérieur jusqu’à ce qu’il trouve le soulagement qu’il sollicitait depuis si longtemps.

La réponse impuissante de Lydia détruisit son sang-froid. Elle se pencha contre son torse dur, une de ses mains fines glissant sous son manteau pour trouver la chaleur de son corps pris au piège entre les couches de ses vêtements.

À son contact, Jack se sentit excité au-delà de tout son être, au-delà de sa santé mentale et il se rendit compte, d’un air incrédule, qu’il ne lui faudrait pas beaucoup plus pour qu’il explose jusqu’au point culminant. Son corps était si durement serré de partout, ses veines palpitantes d’un désir non achevé.

L’effort qu’il fit pour se détacher de Lydia lui arracha un gémissement derrière ses dents serrées. Il retira sa bouche loin de la sienne, respirant durement comme s’il s’était battu de sang-froid.

Sardoniquement, il pensa qu’avec toute son expérience, qu’il n’avait jamais été aussi troublé par le baiser… d’une vierge.

Luttant sur ses pieds, Lydia tira sur sa robe et redressa sa jupe, tandis qu’elle frissonnait dans l’air de la nuit. Après un long moment, elle parla en évitant son regard.

— Ce fut très instructif, Linley, réussit-elle à dire à perdre haleine. Mais à partir de maintenant, je ne dois plus exiger de leçons de vous.

Elle le quitta avec de grands pas impétueux, comme si elle pouvait à peine s’empêcher de courir.

Chapitre 1

Il y avait deux façons de choisir un mari, avec votre tête ou votre cœur. Étant une jeune femme raisonnable, Lydia Craven avait naturellement fait son choix sur le premier. Ce qui ne devait pas dire qu’elle ne s’était pas souciée de son futur mari.

En fait ce qu’elle aimait dans Robert, Lord Wray, c’est qu’il était gentil et affable, avec un charme tranquille qui ne lui mettait jamais les nerfs à vif. Il était beau à sa façon, ses caractéristiques raffinées offraient un cadre parfait avec ses yeux bleus intelligents et son sourire qui était employé à des fins judicieuses.

Lydia n’avait aucun doute sur le fait que Wray n’élèverait jamais d’objection pour son travail. En fait, il partageait son intérêt pour les mathématiques et les sciences. Et il se mélangeait facilement à sa famille – sa famille non conventionnelle – très unie, qui était dotée d’une immense richesse, mais ne possédait aucun titre de noblesse.

Wray faisait une haute faveur à Lydia en oubliant aussi facilement sa pauvre ascendance… Mais elle savait avec une ironie désabusée, qu’une dot éventuelle de cent mille livres serait un condiment plus savoureux pour le plat le plus fade.

Depuis l’âge de dix-huit ans, deux ans auparavant, Lydia avait été ardemment poursuivie par une légion de coureurs de dot. Cependant, étant pair du royaume et ayant hérité d’une importante succession, Wray n’avait pas besoin de l’argent de Lydia, un autre point à son avantage. Tout le monde avait approuvé leur union, même le père de Lydia qui était surprotecteur. La seule objection était venue de sa mère, Sara, qui avait semblé vaguement perturbée par sa détermination de se marier avec Wray.

— Le Conte semble être un homme honorable, lui avait dit Sara tandis qu’elle et Lydia erraient dans les jardins de la propriété du Hertfordshire. Et si c’est celui qui a pris ton cœur, alors je dirais que tu as fait un bon choix.

— Mais ? Avait soufflé Lydia.

Sara avait regardé pensivement les plantations riches de boutons d’or et d’iris jaunes qui étaient alignées sur le passage pavé de briques. C’était une chaude journée de printemps, le ciel bleu pâle était parsemé de nuages floconneux.

— Les vertus de Lord Wray sont indiscutables, lui avait dit Sara, cependant, ce n’est pas le genre d’homme que je t’aurais imaginé vouloir épouser.

— Mais Lord Wray et moi sommes tellement semblables, avait protesté Lydia. D’autre part, il est le seul homme de ma connaissance qui s’est donné la peine de lire mon article sur la géométrie multidimensionnelle.

— Et bien, on devrait l’admirer pour cela, avait dit Sara, ses yeux bleus miroitant d’un amusement désabusé.

Bien que Sara soit une femme intelligente à part entière, elle avait librement admis que les raisonnements mathématiques avancés par sa fille dépassaient de loin sa propre compréhension.

— Cependant, j’avais espéré que tu trouverais un jour un homme qui pourrait équilibrer ta nature avec un peu plus de chaleur et de désinvolture que Lord Wray ne semble en posséder. Tu es une fille si sérieuse, ma chère Lydia.

— Je ne suis pas si sérieuse, avait-elle protesté.

Sara avait souri.

— Quand tu étais une petite fille, j’essayais de t’inciter à peindre des tableaux d’arbres et de fleurs, mais au lieu de cela tu insistais pour réaliser des lignes afin de démontrer la différence entre les angles obtus et les octogonaux. Lorsque nous avons joué avec des cubes et que j’ai commencé à construire les maisons d’une ville avec eux tu m’as montré comment construire une pyramide dièdre.

— Très bien, très bien, avait grommelé Lydia avec un brin de réticence. Mais cela ne sert qu’à démontrer pourquoi Lord Wray est parfait pour moi. Il aime les machines, la physique et les mathématiques. En fait, nous envisageons d’écrire un document sur la possibilité que des véhicules puissent fonctionner par propulsion d’air. Les chevaux ne seront plus nécessaires !

— Fascinant, avait remarqué vaguement Sara.

Leur promenade les avait conduites loin du sentier pavé dans la prairie de fleurs sauvages qui s’étendait au-delà d’un bosquet d’arbres fruitiers. Sara avait levé ses jupes à la hauteur de ses chevilles et avait avancé parmi les tapis épais de violettes et de narcisses blanches, le soleil brillant dans ses cheveux châtains, elle semblait beaucoup plus jeune que ses quarante-cinq ans.

Elle avait fait une pause pour ramasser un bouquet de violettes et avait inhalé leur lourd parfum.

Ses yeux bleus spéculatifs avaient considéré Lydia à travers son bouquet.

— Au milieu de toutes ces conversations de machines et de mathématiques, Lord Wray t-a-t-il embrassé ?

Lydia avait ri à la question.

— Vous n’êtes pas censée demander à votre fille des choses comme ça.

— Eh bien, l’a-t-il fait ?

En fait, Wray avait embrassé Lydia à plusieurs reprises, et elle avait trouvé cela agréable. Bien sûr, elle avait mené une vie très protégée, et elle n’avait aucune base de comparaison, à l’exception…

Soudain, l’image de Jake Linley était apparue dans son esprit, sa sombre tête or penchée sur la sienne… le doux feu sombre de son baiser, le plaisir de ses mains sur son corps… et Lydia avait poussé ses pensées beaucoup plus loin, comme elle l’avait fait mille fois auparavant.

Cette nuit-là avait été une erreur qu’elle ferait bien d’oublier. Linley avait seulement voulu jouer avec elle, et son baiser n’avait pas été plus qu’une blague alimentée par un verre de cognac de trop.

Elle n’avait pas revu Linley durant trois mois après ce jour, et lors de leur nouvelle rencontre, elle avait fait semblant d’avoir tout oublié de cet épisode.

— Oui, avait-elle admis à sa mère, le Conte m’a embrassé, et c’était très agréable.

— Je suis heureuse de l’entendre.

Sara avait laissé glisser les violettes de ses doigts dans une douche vibrante de pétales flottantes.

Elle frotta ses doigts parfumés derrière ses oreilles et elle lança un regard un peu espiègle à Lydia.

— Je ne souhaiterais surtout pas que ton mariage s’évanouisse dans la nature. On éprouve beaucoup de joie de se trouver dans les bras de son mari, surtout si c’est un homme juste.

Lydia ne sut pas quoi répondre. Soudainement, elle avait senti la chaleur affluer aux sommets de ses joues et au bout de ses oreilles. Bien que Sara soit discrète sur de telles questions, cela avait toujours été une évidence pour Lydia que ses parents étaient un couple passionné.

Il y avait des moments où son père faisait une remarque oblique à la table du petit déjeuner de telle sorte que Sara avait des crépitements en buvant son thé… des moments où la porte de leur chambre à coucher était verrouillée pendant le milieu de la journée… et puis il y avait les coups d’œil intimes que son père envoyait quelque fois à sa mère, qui étaient sauvages et tendres à la fois.

Lydia dû admettre que Wray ne l’avait jamais regardé de cette façon. Cependant, peu de gens connaissait le genre d’amour que ses parents partageaient.

— Maman, je sais ce que vous souhaiteriez, avait dit Lydia avec un soupir triste. Vous voulez que l’ensemble de vos enfants trouve le vrai amour, comme vous et papa. Mais la chance que je passe à côté de cet événement est d’environ un sur quatre cent mille.

Habituée depuis longtemps à l’attitude de sa fille qui traduisait tout en chiffres, Sara eut un sourire.

— Comment as-tu fait pour le savoir ?

— J’ai commencé avec le nombre d’hommes éligibles en Angleterre et puis j’ai évalué combien d’entre eux pourraient me convenir en terme d’âge, de santé, et ainsi de suite. Ensuite, j’ai évalué le résultat obtenu pour chacun d’entre eux, en observant un échantillonnage aléatoire de nos connaissances mariés. Au moins la moitié sont indifférent l’un par rapport à l’autre, un tiers ont été séparés par la mort ou l’adultère et le reste sont heureux, mais ce n’est pas ce que l’on appel des âmes sœurs. Selon mes calculs, la chance de trouver le vrai amour par rapport au nombre total des résultats possibles dans le processus de chasse au mari est de un pour quatre cent milles. Et avec une côte comme celle-ci, c’est beaucoup mieux pour moi de me marier avec quelqu’un comme Lord Wray, plutôt que d’attendre un coup de foudre qui pourrait ne jamais arriver.

— Mon dieu, s’était écriée Sara consternée. Lydia, je ne vois pas comment un de mes enfants en est venu à être si cynique.

Lydia avait souri.

— Je ne suis pas cynique, mère. Juste réaliste. Et j’ai reçu cela de papa.

— J’ai peur que oui, avait dit Sara, en levant brièvement son regard au ciel, comme si elle suppliait quelque divinités inattentives.

— Chérie, est-ce que Lord Wray t’a déjà dit qu’il t’aimait ?

— Non, mais ça peut venir avec le temps

— Hmmm, avait dit sa mère dans un regard dubitatif.

— Et si non, avait dit gaiement Lydia, je vais avoir tout le temps que je veux pour mes études en mathématiques.

À la vue de la peine que Sara semblait avoir pour sa désinvolture, Lydia se jeta dans ses bras impulsivement.

— Mère ne vous inquiétez pas, avait-elle dit dans les cheveux exhalant le parfum des fleurs de sa mère. Tout ira bien. Je serais très, très heureuse avec Lord Wray. Je le promets.

*
* *

Sara se délassait dans une grande baignoire en porcelaine, en espérant que l’eau fumante, l’aiderait à atténuer la tension de ses épaules et de son dos. La salle de bain carrelée était éclairée par une seule lampe, la flamme douce brillait doucement à travers le globe en verre gravé. En soupirant, elle appuya sa tête contre le rebord de la baignoire en acajou et considérait ce qu’il fallait faire pour Lydia.

Ses autres enfants, Nicholas, Ash, Harry et Daisy, entraient toujours dans le combat et le charme pour se sortir des difficultés. Lydia, d’autre part, était responsable, intelligente et gardait le contrôle d’elle-même, et elle possédait une mémoire des chiffres qui rivalisait avec son père.

Depuis deux ans qu’elle avait fait ses débuts dans le monde, Lydia avait gardé ses prétendants à distance avec une amitié lointaine qui avait déçu de nombreux jeunes hommes qui prétendaient qu’elle était faite de glace. C’était loin de la vérité. Lydia était une jeune fille chaleureuse et affectueuse qui se montrait réservée face à la profonde passion qui ne demandait qu’à être explorée par un homme intègre.

Malheureusement, Lord Wray n’était pas cet homme. Même au cours de ces six derniers mois, lui et Lydia n’avaient montré aucuns signes du fait qu’ils étaient tombés amoureux. Pour Sara, leur relation semblait aimable plus proche d’un frère et d’une sœur que de deux amants. Mais si Lydia était contente de cet arrangement et elle semblait l’être, était-elle en droit d’émettre une objection ?

Comme toute jeune femme, on avait permis à Sara d’avoir la liberté de trouver son propre mari, et son choix n’avait pas été conventionnelle pour quelqu’un de commun comme elle. Lydia méritait certainement la même opportunité.

En repensant à l’époque de ses fiançailles avec Derek Craven, Sara glissa un peu plus bas dans l’eau, tandis que ses orteils poussaient oisivement la mousse du savon d’un côté et de l’autre de la baignoire.

À l’époque, Derek était le propriétaire du club de jeux le plus célèbre d’Angleterre et avait fait fortune en exploitant la cupidité de ses mécènes aristocrates. Au moment où Sara l’avait rencontré, Derek était une figure légendaire, un bâtard sans le sou qui avait fini par devenir l’homme le plus riche de Londres. Personne, encore moins Derek lui-même, n’aurait pensé qu’une union serait faisable avec une jeune femme aussi détachée de ce monde comme l’avait été Sara. Et pourtant ils avaient été attirés irrésistiblement, trop désespérés l’un comme l’autre pour faire un autre choix.

C’est ce qui la tracassait à propos de Lydia et de Lord Wray, se rendit-elle compte. On avait le sentiment que leur relation resterait toujours sans risque à un niveau tiède. Bien sûr, Sara avait conscience que dans la haute société l’amour était considéré comme insipide et provincial. Pourtant, elle venait de ce pays, et avait grandi sous les conseils tendres de deux parents qui s’étaient aimés profondément. En tant que jeune femme, elle avait voulu le constater par elle-même, et en tant que mère, elle ne voulait certainement pas moins pour ses enfants.

Sara était si occupée par ses pensées qu’elle n’entendit pas le bruit de quelqu’un qui entrait dans la salle de bain de la chambre. Soudain, elle fut surprise par la vue d’un gilet atterrissant sur la chaise en bois dans le coin… immédiatement suivie d’une cravate de soie noire.

Comme elle commençait à se redresser, une paire d’avant-bras musclés se glissa autour d’elle par derrière, et elle sentit la bouche douce de son mari sur son oreille. Lentement, il l’attira en arrière, le dos contre le mur chaud de la cuve en porcelaine.

— Je t’ai manqué, mon ange, lui dit-il.

Sara sourit, le dos étendu contre lui en jouant avec les bords de sa chemise retroussée.

Derek avait été absent de Londres durant ces trois derniers jours, pour négocier un accord entre son entreprise de télégraphe et la compagnie de chemin de fer du sud-ouest afin d’établir de nouvelles lignes télégraphiques le long des pistes.

Même si elle était restée occupée durant son absence, les jours et les nuits, avaient semblé très longues.

— Tu es en retard, dit-elle, avec dans sa voix une note flirteuse. Je m’attendais à te voir revenir pour l’heure du souper. Tu as manqué un très bel esturgeon.

— Je vais devoir me contenter de toi, alors, ses grandes mains plongeant sous l’eau.

Riant sottement, Sara se retourna pour lui faire face et sa bouche fut immédiatement capturée dans un baiser brulant, sa respiration devint instable et les battements de son cœur prirent une nouvelle cadence.

Ses doigts saisirent ses dures épaules jusqu’à ce que le tissu de sa chemise soit trempé d’eau.

Lorsque leurs lèvres se séparèrent, un petit soupir sortit de sa gorge et elle souleva d’un coup ses cils, pour regarder fixement dans les somptueux yeux verts de Derek.

Elle vivait avec lui depuis plus de vingt ans, et pourtant il avait encore ce regard vibrant et audacieux qui n’avait jamais manqué de lui faire perdre la raison avec une plaisante excitation.

Derek caressa le côté de son visage, son pouce lissant les taches d’eau en travers de sa joue brillante. C’était un très grand homme, aux cheveux noirs, avec une cicatrice sur le front qui donnait une irrégularité agréable à son beau visage.

Extérieurement les années passées avaient provoqué peu de changement sur lui, à l’exception de quelques fils d’agent tissés dans ses cheveux au niveau de ses tempes. Et comme toujours, il possédait un charme diabolique qui apaisait souvent les gens, qui oubliaient le caractère prédateur qui rôdait sous son élégante façade.

Derek déplaça son regard alerte sur son visage.

— Quelle est la question ? dit-il, sensible à toutes les nuances de son expression.

— Rien, vraiment. C’est juste que…

Sara fit une pause et blottit sa joue dans le creux de sa main.

— J’ai parlé à Lydia pendant ton absence. Elle a librement admis qu’elle n’était pas amoureuse de Lord Wray et qu’elle était déterminée à se marier de toute façon avec lui.

— Pourquoi ?

— Lydia a décidé qu’elle ne trouverait probablement jamais l’âme sœur, et que par conséquence, elle devrait choisir un mari fondé sur des considérations pratiques. Elle affirme que les chances d’atteindre le vrai amour sont trop négligeables.

— Elle a probablement raison sur ce point, commenta Derek.

Se reculant, Sara fronça les sourcils.

— Veux-tu dire que tu ne t’attends-pas à ce que tes enfants soient aussi heureux dans leur mariage que nous le sommes ?

— Je ne veux rien de moins, pour chacun d’entre eux. Mais non, je ne m’attends pas nécessairement à ce que chacun découvre le grand amour.

— Tu ne le penses pas ?

— Un homme ou une femme peuvent passer toute leur vie à la recherche de l’âme sœur et ne jamais la trouver. À mon avis, Lydia est sage de choisir un bon parti comme Wray, plutôt que d’attendre jusqu’à ce que les meilleurs choix soient tous partis. Que je sois damné si mon petit-fils doit être engendré par certains chasseurs de dots de troisième ordre.

— Oh, mon dieu, s’écria Sara avec un rire étranglé. Entre toi et Lydia, je ne sais pas lequel des deux est le plus exaspérant. Qui est-ce qui parle d’espoir, de romance, et de magie ? Certaines choses ne peuvent pas être expliquées par la science, ou mesurées dans des calculs mathématiques.

S’étendant au bord de la baignoire, elle joua avec ses cheveux noirs révélés par le col ouvert de sa chemise.

— J’ai attendu le grand amour pour moi, et regarde ce qu’il m’a fait.

En faisant glisser sa main derrière son cou, Derek pressa son visage tout près du sien.

— Il t’a donné vingt ans de mariage à une canaille impitoyable qui ne peut pas s’empêcher de poser les mains sur toi.

Elle rit d’un souffle haletant.

— J’ai appris à vivre avec cela.

Sa bouche glissa dans la cavité douce derrière son oreille, tandis que le bout de ses doigts errait sur ses épaules humides.

— Dit-moi ce que tu veux que je fasse au sujet de Lydia, dit-il contre sa peau.

Sara secoua la tête et soupira.

— Il n’y a rien à faire. Lydia a pris sa décision, et on ne peut trouver aucun défaut à son choix.

Maintenant, je suppose que je devrais tout laisser dans les mains du destin.

Elle sentit le sourire de Derek contre son cou.

— Il n’y a rien de mal à donner un coup de pouce pour que le destin prenne la bonne direction. Si l’occasion se présente.

— Hmmm.

En considérant les diverses possibilités, Sara prit un morceau de savon et le roula entre ses paumes.

Derek se leva et détacha sa chemise, il laissa le vêtement tomber sur le plancher, révélant un mince torse puissamment musclé recouvert d’un duvet épais sur la poitrine. Son regard chaud glissa le long de la forme de son corps que l’eau rendait floue.

— Tu n’as pas encore fini ton bain ?

— Non.

Sara sourit de manière provocante, dirigeant ses mains savonneuses sur sa jambe puis se déplacèrent sur les boutons de son pantalon.

— Alors, tu ferais mieux de te préparer à une certaine compagnie, dit-il, et le ton de sa voix la fit frissonner d’anticipation.

Chapitre 2

Dans deux jours, Lydia deviendrait Lady Wray. La célébration avait commencé depuis une semaine dans le domaine des Cravens, avec des soirées nocturnes, des bals et de somptueux soupers.

Dimanche, les festivités se termineraient par une cérémonie dans la chapelle familiale. Les invités étaient venus de toute l’Angleterre et du continent pour y participer, jusqu’à ce que toutes les maisons voisines, la maison de campagne et la taverne dans le Herefordshire soient remplis d’invités.

Les vingt chambres dans le manoir des Cravens étaient toutes occupées, et les serviteurs de ces visiteurs pullulaient sous l’escalier comme des abeilles dans une ruche.

Il semblait à Lydia que chaque question était dirigée vers elle et qu’elles étaient centrées sur l’état de ses nerfs, avec l’attente générale que toute jeune femme doit souffrir de l’agitation de ses noces.

Malheureusement Lydia se sentait très calme, une déclaration qui semblait perturber tous ceux qui l’avaient entendu. Voyant que son sang-froid pouvait en quelque sorte donner une mauvaise image de Lord Wray, Lydia essaya de travailler une petite pointe d’angoisse, un frisson, un tremblement de terre ou une secousse, tout cela en vain.

Le problème était que de se marier avec le si raisonnable Lord Wray, Lydia ne voyait à cela aucune raison d’être nerveuse. Elle n’était pas inquiète à propos de sa nuit de noce, car sa mère lui avait expliqué les choses d’une manière à les dénuer de toutes dissimulations angoissantes. Et si Wray s’avérait être aussi expert en ébat amoureux qu’il l’était pour l’embrasser, Lydia s’attendait plutôt à aimer l’expérience.

La seule chose qui troublait Lydia, c’était tous ces insupportables divertissements. D’habitude, elle était habituée à sa tranquillité au cours de laquelle elle pouvait ruminer et calculer aussi longtemps qu’elle le souhaitait. Maintenant, après environ cent vingt heures de festivités sans fin, de déclarations de vœux, d’entretiens, de rires et de danses, Lydia en avait assez. Son esprit était en ébullition avec des idées qui n’avaient rien à voir avec la romance et le mariage. Elle voulait en finir avec ce mariage et être libre de travailler sur son dernier projet.

— Lydia, la réprimanda Wray avec amusement comme il interrompait ses tentatives furtives d’écrire quelques notes pendant la grande soirée du vendredi. Vous travaillez sur vos formules, n’est-ce pas ?

D’un air coupable, Lydia glissa son bout de papier et son crayon dans son petit sac en soie bordé de franges pendu à son poignée. Elle leva les yeux vers Wray, dont la forme longiligne dominait la sienne.

Comme toujours son apparence était immaculée. Ses lisses cheveux noirs brillaient d’un mince placage de pommade, son habit de soirée était précisément façonné, et le nœud de sa cravate de soie noire était parfaitement centré.

— Je suis désolée, lui dit Lydia d’un sourire penaud. Mais Milord, je viens d’avoir l’idée la plus intéressante au sujet de l’analyse de la machine.

— Il s’agit d’une soirée, lui dit-il avec un geste espiègle de son doigt. Vous êtes censée danser, ou faire des commérages, ou vous attarder à la table des rafraîchissements et vous amuser comme toutes les jeunes filles. C’est ce que vous deviez être en train de faire.

— J’ai fait tout cela pendant au moins deux heures, avec encore au moins quatre allées et venues avant que la soirée ne commence. J’ai eu la même conversation avec dix personnes différentes, et je suis fatiguée de discuter du temps et de l’état de mes nerfs.

Wray sourit.

— Si vous devenez Comtesse, vous feriez mieux de vous-y habituer. En tant que couple de jeunes mariés, nous allons devoir beaucoup nous mélanger dans la société quand la saison débutera.

— Charmant, dit Lydia et il sourit sous cape.

— Venez marcher avec moi.

Prenant son bras, Lydia accompagna Wray pour une calme promenade à travers la succession des salles de divertissements.

Partout où ils allaient, ils furent accueillis avec l’approbation des sourires et des murmures de félicitations.

Lydia savait qu’ils faisaient un beau couple, tous les deux minces avec des cheveux bruns. Il était évident que Wray était un homme intelligent, avec son teint clair, son front noble et ses mains joliment manucurées.

Il n’y avait rien qu’il aimait plus que de longues conversations complexes concernant des sujets variés. Il était recherché comme invité pour des dîners de fête, où il distrayait la table avec un mélange parfait d’intelligence et de connaissances. Ses recherches universitaires étaient très bien considérées en général, car un gentilhomme pouvait suivre ses intérêts tant qu’il restait en dilettante et ne cherchait pas à gagner de l’argent.

Ils cessèrent de conserver avec un groupe d’amis, et Lydia sourit tristement, elle avait vu en Wray tous les signes qu’il aurait aimé s’engager dans une longue discussion. En utilisant son éventail en soie peint comme d’un écran, elle se redressa sur ses orteils pour lui souffler.

— Milord… nous allons nous esquiver ensemble et trouver un lieu privé. La salle de musique ou le jardin de roses.

Le Comte sourit et Secoua la tête, en répondant de façon à ce que nul autre qu’elle ne puisse entendre.

— Absolument pas. Votre père pourrait le savoir.

— Vous n’avez pas vraiment peur de lui, n’est-ce pas ? lui demanda Lydia avec un sourire incrédule.

— Il me fait peur, admis Wray. En fait, de tous les points de vu que Linley m’a énuméré quand il m’a conseillé de ne pas vous épouser, c’est celle-ci qui était la plus difficile à réfuter.

— Qu’est-ce ?

Lydia le regarda avec la bouche ouverte par l’étonnement.

— Quel Dr Linley… le père ou le fils ?

— Le fils, répondit Wray avec une grimace. Zut, je ne voulais pas laisser cela s’échapper. Peut-être auriez-vous l’obligeance d’ignorer cette dernière remarque.

— Je ne le ferais certainement pas !

Elle fronça les sourcils à cette découverte.

— Quand Linley vous a-t-il conseillé de ne pas m’épouser et quelles étaient ses raisons ? J’aimerais lui dire, qu’il est un âne intolérable.

— Chut, Lydia, conseilla, Wray. Quelqu’un va nous entendre. Ce n’était rien, juste une brève conversation, c’était avant que je m’entretienne avec votre père pour demander votre main. Il m’est arrivé de parler à Linley sur le fait que je voulais demander votre main, et il m’a offert son avis sur la question.

— Un avis négatif, je crois.

Comme Lydia avait du mal à contrôler son humeur, elle se sentit lavée de toutes couleurs descendant de son visage jusqu’à sa gorge.

— Quelles étaient ses objections ?

— Je ne m’en souviens pas.

L’irritation la fit presque suffoquée.

— Oui, mais vous le devez. Oh, ne faite pas le gentleman pour une fois, et dites-moi !

Wray secoua la tête et répondit fermement.

— Je n’aurais pas dû être si négligent avec mes mots. Les objections de Linley n’ont pas d’importance, ni de la part de quelqu’un d’autre. Je suis résolu à vous avoir pour femme, voilà tout.

— Vous êtes résolu ? répéta Lydia, en faisant une grimace comique.

Wray toucha son coude avec ses gants.

— Joignons nous aux autres, rétorqua-t-il. Nous aurons tout le temps du monde pour des conversations privées, après que nous soyons mariés.

— Mais Milord…

Il la pressa vers un rassemblement d’amis, et ils se mirent tous à discuter avec une oisiveté détendue. Lydia jugea qu’il lui était impossible de garder son attention centrée sur la conversation.

Silencieusement, la chaleur l’étouffait et elle fulminait, devenant de plus en plus furieuse. Même auparavant, elle avait toujours considéré Jake Linley comme l’homme le plus provoquant qu’elle ait jamais connu. Comment osait-il tenter de dissuader le Comte de l’épouser ! Elle se demandait ce qu’il avait dit à Wray, sans doute, lui avait-il dit qu’il faisait une très mauvaise affaire.

Linley n’avait fait que de se moquer et d’ennuyer Lydia depuis qu’ils s’étaient rencontrés quatre ans plus tôt, lorsqu’elle s’était tordue la cheville à un match de tennis sur gazon. Ils s’étaient connus lors d’un week-end de fête dans la propriété d’un ami, durant laquelle beaucoup de familles en vue du Herefordshire avaient été invitées.

Après que Lydia se fut blessée au cours d’une envolée énergique, son frère cadet Nicolas l’avait entrainé en boitillant à l’ombre d’un luxuriant érable.

— Je crois que les Linleys sont ici, lui avait dit Nicolas, en lui suggérant de se soulager en s’allongeant par terre sur les couvertures étendues sur la pelouse veloutée à côté des reste d’un pique-nique qu’ils avaient appréciés plus tôt. Assied-toi ici pendant que je vais chercher le docteur.

Le vieux docteur Linley était un homme gentil et digne de confiance, qui avait aidé aux deux derniers accouchements de la progéniture des Cravens.

— Dépêches-toi, lui avait dit Lydia, en ébauchant un sourire douloureux comme elle voyait trois avides jeunes gens approchés. Je suis sur le point d’être assiégée.

Nicholas avait souri, la regardant soudainement comme leur père.

— Si l’un d’eux essaye de t’examiner, il suffit de le regarder avec un regard nauséeux le menaçant de jeter tout ton compte sur lui.

Comme son frère courait sur la colline de la maison principale, Lydia s’était en effet retrouvée en état de siège de prétendants enthousiastes. Elle avait été incapable de faire autre chose que de rester là alors qu’une foule d’hommes l’avait prise pour proie. L’un d’eux lui versant une tasse d’eau, un autre appuyant sur son front un chiffon humide, un autre appuyant son bras derrière son dos au cas où elle s’estimerait faible.

— Je vais tout à fait bien, avait-elle protesté, étouffée par leurs attentions. C’est juste une cheville tordue, non M. Gilbert, il n’est cependant pas nécessaire de l’examiner, s’il vous plait.

Soudain, les trois ardents jeunes hommes avaient été chassés par une vive voix masculine.

— Allez-vous-en, tous. Je vais examiner Miss Craven.

À contre cœur, ils avaient pris leurs jambes à leur cou et étaient partis et le nouveau venu avait abaissé ses hanches au niveau de Lydia.

Pendant un moment, elle avait oublié le battement douloureux dans sa jambe lorsqu’elle avait fixé ces étranges yeux gris reflétant l’obscurité. Bien qu’il soit bien habillé, ses vêtements étaient un peu froissés, sa cravate un peu trop lâche, sa redingote ajustée inégalement. Il devait être âgé d’une dizaine d’années de plus qu’elle, il possédait une énergie masculine qu’elle trouvait très attrayante.

Parfois, d’extrêmes beaux hommes semblaient un peu vides de sens, peut-être même un peu efféminés, dans leur perfection physique. Mais celui-ci semblait différent des autres, avec des caractéristiques audacieusement dessinées et des cheveux épais comme la couleur du blé, qui étaient coupés près du revers de son cou. Il lui avait souri, des dents parfaitement blanches dans son visage tanné.

— Vous n’êtes pas M. Linley, lui avait dit Lydia.

— Si, je le suis.

Il lui avait tendu la main, encore souriant.

— Dr Jake Linley. Mon père m’a envoyé à sa place, comme il est plongé dans un verre de porto, il n’a pas eu le courage de descendre la colline.

Les doigts de Lydia avaient été enfermés dans une poigne ferme qui lui avait envoyé une ondulation d’agréables sensations le long de son bras. Mon dieu, elle avait entendu parler du fringuant fils aîné du vieux médecin, mais elle ne l’avait jamais rencontré auparavant.

— Vous êtes celui avec une méchante réputation, avait-elle dit.

Libérant sa main, il l’avait regardé avec des yeux rieurs.

— J’espère que vous n’êtes pas le genre de personne qui croit en la réputation d’un homme.

— Pas du tout, avait-elle dit. Les hommes de mauvaises réputations sont généralement beaucoup plus intéressants que les respectables.

Son regard avait glissé sur elle d’une façon brève mais approfondie, depuis la chute de ses cheveux noirs ondulés, en finissant par la saillie de ses orteils et la masse mousseuse de ses jupes blanches ébouriffées. Un coin de sa bouche était relevé dans un demi-sourire enjôleur.

— Votre frère dit que vous avez mal à votre jambe. Puis-je regarder ?

Tout à coup la bouche de Lydia était devenue sèche. Elle n’avait jamais été si nerveuse avec une personne de sa vie. Il avait baissé son menton dans un signe de tête peu profond, et elle avait eu l’air très calme lorsque Jake Linley avait saisi l’ourlet de sa jupe et l’avait remonté plus haut de quelques centimètres.

Son expression était devenue sérieuse, sa façon impersonnelle, mais tout de même, elle avait senti que son cœur avait commencé à battre follement dans sa poitrine. Elle avait regardé le bas de sa tête penchée, tandis que la lumière traversait les feuilles d’érable et donnait à ses cheveux un scintillement de chaque nuance de l’or à l’ambre sombre. Ses grandes mains douces se déplaçaient sur sa jambe.

— Juste une légère entorse, avait-il dit. Je vous conseillerais de ne pas bouger pendant les prochains jours.

— Ca va, avait-elle répondu en retenant son souffle.

Adroitement il avait bandé la cheville gonflée avec une serviette de lin dérobée dans un panier de pique-nique voisin.

— Mon sac est dans la maison, avait-il murmuré. Si vous me permettez de vous porter à l’intérieur, je banderai votre cheville correctement et appliquerai un peu de glace… et je vous donnerai quelque chose pour la douleur, si vous le voulez.

Lydia avait acquiescé d’un signe de tête saccadé.

— Je suis désolée d’être d’un tel ennui.

Elle avait haleté comme il l’avait soulevé soigneusement contre sa poitrine. Les muscles de son corps étaient durs, ses épaules robustes sous ses mains.

— Pas du tout, avait-il répondu gaiement, ajustant ses bras autour d’elle. Le sauvetage des demoiselles blessées est mon passe-temps préféré.

Au grand dam éternel de Lydia, cette première rencontre avec Jake Linley avait commencé par un sauvage engouement qui avait duré environ quatre heures.

Plus tard dans la journée, elle avait entendu l’extrait d’une conversation entre lui et un autre invité du sexe masculin qui était là pendant le week-end de fête.

— Sacré, Linley, avait fait remarquer l’invité, maintenant je vois pourquoi vous êtes devenu docteur.

Vous avez réussi à regarder sous les jupes de chaque séduisante femme de Londres, y compris la fille de Craven.

— Ce n’est que dans un sens professionnel, avait répondu Linley sardonique. Et je vous assure que je n’ai absolument aucun intérêt pour Miss Craven.

Le commentaire avait blessé et mortifié Lydia, ébranlant son imagination romantique d’une façon brusque et désagréable. À partir de ce moment, Lydia avait traité Linley avec froideur, chaque fois qu’ils s’étaient rencontrés.

Au fil des ans, leur antipathie mutuelle augmenta jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus être dans la même pièce sans se lancer dans des arguments qui incitaient tout le monde à se précipiter dans un abri.

Lydia avait essayé de le trouver indifférent, mais quelque chose en lui l’agaçait au plus profond de son âme. Quand elle était avec lui, elle se retrouvait à dire des choses qu’elle ne voulait pas dire, et songeait à leurs rencontres grincheuses longtemps après qu’ils se soient quittés sur un désaccord.

Lors de l’une de leurs batailles, Linley lui avait donné un surnom exaspérant « Lydia logarithme, » sa famille et ses amis l’utilisaient encore parfois pour la taquiner.

Et maintenant, il essayait de contrecarrer ses fiançailles avec Wray. Blessée et furieuse, Lydia pensa de nouveau à la nuit où ses fiançailles avaient été annoncées… C’est étonnant moment lorsque Linley l’avait embrassé, et de la mortifiante façon dont-elle lui avait répondu. Si son intention était de se moquer d’elle et de la confondre, il avait réussi avec brio.

Ramenant ses pensées vers le présent, Lydia décida qu’elle ne pouvait plus supporter d’autre moment de ces ineptes bavardages avec les gens qui l’entourait. Elle se tint sur ses orteils et dit à l’oreille de son fiancé :

— Milord, ma tête me fait souffrir, et je veux trouver un endroit tranquille pour m’asseoir.

Le Comte la regarda avec un air préoccupé.

— Je vais vous accompagner.

— Non, dit-elle à la hâte, je n’ai pas besoin de chaperon. Je vais me retirer dans un coin privé. Je préférai que vous restiez avec vos amis. Je vais revenir dans peu de temps, quand je me sentirais mieux.

— Très bien.

Une lueur taquine dansa dans les yeux de Wray.

— Je soupçonne à moitié que ma chère Miss Lydia logarithme va filer pour réfléchir à une certaine formule mathématique.

— Milord, protesta elle, en fronçant les sourcils à l’utilisation du surnom détesté.

Il rit sous cape.

— Je prie pour votre pardon, ma douce. Je ne devrais pas vous taquiner comme ça. Êtes-vous certaine que vous ne voulez pas de compagnie ?

— Oui, tout à fait certaine.

Lydia eut un sourire indulgent et lui fit la promesse de revenir très vite. Comme elle sortait de la salle de bal bondée, elle se retint de l’envie de se dépêcher de courir. L’air épaissit par l’odeur du parfum des fleurs, la sueur, le vin et le vrombissement sans fin des bavardages avait fait bourdonner ses oreilles.

Elle n’avait jamais voulu être plus seule qu’en ce moment. Si seulement elle pouvait parvenir jusqu’à l’intimité de sa chambre à coucher… mais il n’y avait pas d’autre façon d’y arriver sans passer par un amas de gens qui insisteraient pour qu’elle s’arrête afin de l’abrutir de conversations.

Espionnant sa mère qui était debout avec des amis près des portes françaises qui conduisaient aux jardins extérieurs, Lydia alla immédiatement vers elle.

— Maman, dit-elle, c’est étouffant ici, et ma tête me fait mal. Objecteriez-vous terriblement si je disparaissais un petit moment ?

Sara la regarda fixement avec préoccupation et glissa un mince bras ganté autour de sa taille.

— Tu as l’air plutôt rouge. Veux-tu que je t’envoie un serviteur pour qu’il aille chercher une poudre pour le mal de tête dans les toilettes des femmes ?

— Non, merci.

Lydia sourit comme sa mère enleva un de ses gants et pressa mollement sa main fraîche sur le côté de son visage.

— Je vais bien, maman. Je suis juste… Oh, je ne sais pas. Je suis fatiguée, je suppose.

Sara la regarda doucement avec un regard perspicace, détectant de la frustration chez Lydia.

— Est-ce que quelque chose est arrivée, ma chérie ?

— Par vraiment, mais…

Lydia tira sa mère de côté et laissa planer un lourd silence avant de lui chuchoter.

— Lord Wray m’a juste dit que Jake Linley lui avait conseillé de ne pas m’épouser ! Pouvez-vous imaginer une telle arrogance ? J’aimerais le fracasser avec le plus lourd objet qui serait à ma portée, l’intolérable, le mesquin, ce goujat égoïste…

— Quelle raison le Dr Linley pourrait donner pour s’opposer à cette union ?

— Je ne sais pas.

Lydia poussa un soupir explosif.

— Sans doute que Linley pense que je suis au-dessous de Wray et qu’il pourrait trouver bien mieux que moi.

— Hmmm. Cela ne lui ressemble pas.

Sara caressa le dos de Lydia avec douceur.

— Prends une grande inspiration, ma chérie. Oui, c’est mieux. Maintenant, il n’y a plus aucune raison pour que l’avis du Dr Linley ne t’afflige, car il semble que cela n’a eu aucun effet sur le désir de Lord Wray pour se marier avec toi.

— Et bien, cela m’a vraiment affligé, murmura Lydia. En fait, il me donne envie de casser quelque chose. Comment Linley a-t-il pu me faire une chose comme celle-là ?

À son propre dégoût, elle entendit une note de tristesse dans sa propre voix, et elle ajouta :

— je n’ai jamais compris pourquoi il ne m’aime pas.

— Je ne crois pas que ce soit du tout le cas, répondit Sara, en lui donnant un geste de réconfort. En fait, je pense que je sais la raison de l’opposition du Dr Linley à tes fiançailles. Tu vois, je parlais l’autre jour avec sa mère quand nous nous sommes rencontrées chez la modiste et elle m’a confié qu’il…

Sara cessa à la vue des nouveaux arrivants dans la salle de bal.

— Oh, les Raidfords sont arrivés, dit-elle. Leur fille Nicole vient d’avoir son deuxième enfant il y a tous justes quinze jours, et je dois lui demander des nouvelles. Nous parlerons plus tard, ma chérie.

— Mais maman, vous deviez me raconter… Commença Lydia, comme sa mère se dirigeait au loin vers ses amis.

La soirée devint plus aggravante à cette minute. Pour l’amour de dieu, qu’avait bien pu lui dire la mère de Linley ? Remplie de frustration, Lydia partie vers les portes-fenêtres et se glissa à l’extérieur.

Sans hésitation, elle se dirigea vers le seul endroit où elle savait qu’elle pourrait être seule – dans la cave à vin de la propriété.

Tout au long de son enfance, la cave à vin avait été pour elle sa retraite favorite. Elle et ses jeunes frères avaient toujours été fascinés par la salle du grand sous-sol avec ses trois pièces, chacune d’elle était remplie par des centaines de casiers ambre et de bouteilles vertes avec des labels étrangers.

Elle était réputée pour être l’une des plus belles collections d’Angleterre, garnie d’une variété extravagante de champagnes rares et couteux, de brandies, de portos, de xérès, de bourgognes, de bordeaux et de digestifs. Dans l’une des pièces les plus éloignée, un banc, une armoire et une petite table servaient d’endroit pour déboucher les bouteilles et échantillonner leur contenu.

Lydia se rappelait d’innombrables jeux dans lesquels elle et le reste de la fratrie Craven avaient joué les pirates, les espions, ou à cache-cache dans les recoins sombres de la cave. À l’occasion, elle s’était assise à la table des vins et avait travaillé quelques énigmes mathématiques, savourant le silence et le parfum de bois vieilli, des épices et de la cire.

En ouvrant la porte en bois massif, elle se dirigea vers un petit escalier. Les lampes avaient été laissées allumées en tenant compte des fréquents déplacements du sous-majordome à la cave pour servir du vin pour les invités.

Après le brouhaha de l’étage, le calme bienheureux de la cave était un soulagement indicible. Lydia poussa un profond soupir et commença à se détendre. Avec un soupir triste, elle frotta la nuque tendue de son cou. Peut-être qu’elle éprouvait enfin l’expérience de la nervosité nuptiale, après s’être inquiétée pendant des jours de ne pas la ressentir. Une voie calme perturba la sombre sérénité de la cave.

— Miss Craven ?

En commençant à lever les yeux, Lydia vit l’homme qu’elle avait le moins envie de voir. Jamais.

— Linley, dit-elle d’un air mécontent, laissant tomber sa main sur son côté. Que faites-vous ici ?

Chapitre 3

Dans le moisi, atmosphère densément ombragée, les cheveux de Jack avaient pris la couleur fauve, dont la coloration ensoleillée était encore plus frappante qu’à l’ordinaire. De toute façon, cela ne semblait pas approprié qu’il soit sous terre, même pour un séjour temporaire dans une cave à vin.

Même s’il était son adversaire, Lydia devait reconnaître qu’il était l’un des hommes les plus séduisants qu’elle n’avait jamais rencontré. Linley n’était pas beaucoup plus vieux que Wray, mais il était infiniment plus expérimenté. Sa connaissance du monde était d’autant plus apparente en raison de la façon dont il essayait de la cacher avec une légèreté irrévérencieuse.

En voyant l’éclat de son sourire ironique et lâche, la grâce aisée de ses mouvements, on pourrait facilement être trompé par son charme insouciant. Mais ses yeux le trahir. Les profondeurs gris claires étaient remplies de la lassitude d’un homme qui avait vu et fait l’expérience de nombreuses choses et qui n’avait jamais trouvé le moyen d’échapper à la douloureuse réalité que sa profession le contraignait parfois.

— Votre père m’a donné l’autorisation de jeter un coup d’œil ici, dit-il.

Cela n’avait rien d’extraordinaire. Lydia était habituée à l’intérêt que les visiteurs avaient pour la collection renommée de vins de son père. Cependant, c’était un singulier coup de malchance que ce soit Linley qui parcoure les casiers en même qu’elle alors qu’elle était venue ici à la recherche d’intimité.

— En avez-vous vu assez ? lui demanda Lydia, non sans un tressaillement intérieur face à sa propre grossièreté.

Sa mère avait élevé tous les Cravens avec les mêmes normes inviolables de la politesse. Cependant, la présence de Jake Linley était plus qu’elle ne pouvait en supporter.

— Parce que je voudrais être seule.

Sa tête s’inclina légèrement comme il la fixait avec attention son regard.

— Vous sentez-vous mal ? demanda-t-il. Ainsi si…

Lydia l’interrompit par un ton méprisant.

— S’il vous plaît ne vous donnez pas la peine de vous soucier pour mon bien-être. Je me connais bien.

Jake Linley s’approcha d’elle lentement, venant devant la flaque de la lampe tamisée. C’était vraiment injuste d’être un homme si perfide et pourtant si beau.

Il portait les couleurs austères du classique noir et blanc, avec une cravate de soie grise qui flattait ses yeux translucides. Les vêtements étaient parfaitement adaptés et portés avec élégance sur son corps mince et puissant, mais comme toujours, ils semblaient un tant soit peu en désordre, comme s’il avait étendu et tiré avec irritation sur le confinement du vêtement. Les signes subtils de désarroi qui solliciteraient pratiquement une femme de faire soigneusement sa cravate et d’arranger son gilet, les gestes intimes qu’une épouse ferait envers son mari.

— Pourquoi pensez-vous que ma préoccupation est fausse ? demanda-t-il.

Le ressentiment – et certaines émotions douloureuses non identifiables-causaient des nœuds serrés dans l’estomac de Lydia.

— Parce que je sais comment vous avez essayé de convaincre Lord Wray que je n’étais pas assez bien pour lui, et ainsi que de l’empêcher de demander ma main.

Ses yeux se plissèrent.

— Est-ce qu’il vous l’a dit ?

— Pas exactement avec ces mots. Mais vous lui avez conseillé de ne pas se marier avec moi, et pour cette raison je ne vous le pardonnerais jamais.

Linley soupira un peu tristement et regarda l’ancien planché dallé. Il semblait être en train d’envisager un problème complexe qui n’avait pas de réponse, exactement ce que Lydia avait ressenti la première fois qu’elle s’était rendue compte qu’un nombre négatif ne pouvait avoir aucune racine carrée.

— Vous avez raison, a-t-il admis catégoriquement. J’ai conseillé à Wray de ne pas vous épouser.

— Pourquoi ?

— Est-ce important aujourd’hui ? Wray a ignoré mes conseils, vous avez accepté sa demande, et la question sera conclue dans environ trente-huit heures.

Lydia le considéra soudain avec un intérêt aiguisé.

— Le compte à rebours des heures est déclenché, n’est-ce pas ?

À cette pensée, Linley recula vraiment d’un pas. Ses yeux étincelaient avec méfiance, comme si elle avait frappé dans un secret essentiel.

— Je vous laisse à votre vie privée, Miss Craven. Toutes mes excuses pour avoir perturbé votre solitude.

Il se retourna vers la gauche, tandis que Lydia le fixait.

— Vous faites des excuses, mais pas au sujet de ce que vous avez dit à Lord Wray ?

Il fit une pause momentanée.

— C’est ça, dit-il sans la regarder et en gravissant les marches.

Lydia se dirigea vers la pièce la plus reculée et ferma la porte dans un craquement de bois. En faisant claquer sa bourse de soie sur la table, elle eut un gémissement frustré et laissa retomber sa tête dans ses mains.

Bientôt, elle serait mariée, elle ne devait pas se sentir de cette façon, confuse, agitée et en colère.

Elle devrait être heureuse. Sa tête devrait être remplie de rêves. Dans tous les romans qu’elle avait lus, le jour du mariage d’une jeune fille était la plus merveilleuse de sa vie. Si c’était vrai, alors elle était encore une fois en décalage avec tout le monde, parce qu’elle ne l’attendait pas du tout avec impatience.

Elle avait toujours si mal ressemblé aux autres. Elle avait toujours essayé d’imiter ses amis et avait fait semblant de s’intéresser aux poupées et jeux d’intérieur, quand elle aurait infiniment préféré grimper aux arbres et jouer aux soldats avec ses frères.

Plus tard, quand ses cousines avaient été absorbées par la mode, les intrigues romantiques et autres attractions de jeune fille, Lydia avait été captivée par le monde fascinant des mathématiques et des sciences. Peu importe combien sa famille l’aimait et la protégeait, ils ne pouvaient pas la préserver des fausses rumeurs et des chuchotements acides, impliquant qu’elle n’était ni féminine, ni conventionnelle… qu’elle était particulière.

Maintenant elle avait finalement trouvé un homme qui était universellement considéré comme une prise magnifique, et il partageait les même ses centres d’intérêt. Bientôt, elle serait finalement comme les autres. Elle ferait partie de la foule au lieu de rester en dehors. Et ce serait un soulagement.

Pourquoi, alors, n’était-elle pas heureuse ?

Lydia frotta ses tempes douloureuses, elle s’inquiétait silencieusement. Elle avait besoin de parler à quelqu’un qui était sage et la comprendrait et qui pourrait balayer les douleurs inexplicables de la déception et la nostalgie que Jake Linley avait causé.

Son père. Cette pensée l’apaisa immédiatement. Oui, elle irait trouver son père plus tard ce soir.

Elle avait toujours été en mesure de lui parler de n’importe quel sujet, et ses conseils, quoique droitement exprimés, avaient toujours étés fiables.

Se sentant un peu mieux, elle tira une liasse de papier et un crayon de son sac et arrangea le pli sur la table. Alors qu’elle commençait à écrire une longue chaîne de nombres sur le bout de papier qui avait déjà été noirci par le griffonnage précédent, elle entendit des bruits de pas. Renfrognée, elle leva les yeux et vit le visage de Linley qui la fixait.

— Pourquoi êtes-vous encore ici ?

— Elle est verrouillée, dit-il sèchement.

— La porte extérieure ? Mais ce n’est pas possible. Elle ne doit pas être verrouillée de l’extérieur.

— Eh bien, elle l’est. J’ai mis tout mon poids sur elle, et cette damnée chose ne bouge pas.

— Il y a une autre porte dans la seconde pièce, qui mène à l’office du maître d’hôtel, l’informa Lydia.

Vous pouvez partir par cette porte.

— Je l’ai déjà essayé. C’est aussi verrouillé.

Les sourcils froncés, Lydia toucha son menton.

— Qui aurait pu barrer la porte et pourquoi ? Ce doit être un accident. Personne n’aurait de raison de nous enfermer ici ensemble… à moins que…

— À moins que ?

— Cela pourrait être Eugenia King. Dit Lydia avec colère. Elle voulait se venger de moi depuis que j’ai réussi à attraper Lord Wray, alors qu’elle essayait de lui mettre le grappin dessus. Oh, elle aimerait faire un scandale, tous ces efforts pour me compromettre avec un libertin comme vous, non, pas deux jours avant mon mariage.

Comme une autre pensée lui vint à l’esprit, elle le fusilla du regard.

— Ou peut-être que c’est vous qui avez tout manigancé. Cela pourrait faire partie de votre plan pour contrecarrer mon mariage avec Wray.

— Pour l’amour de dieu, dit-il avec agacement. J’étais d’abord dans la cave, souvenez-vous ? Je n’avais aucune idée que vous alliez apparaître. Et cela ne m’inquiète pas si que vous vous mariez avec le Comte ou non. J’ai seulement donné mon avis quand il me l’a demandé.

En laissant tomber son crayon sur la table, Lydia se tourna sur sa chaise pour lui faire face. Son indignation était prête à exploser quand elle lui répondit :

— Apparemment vous l’avez fait avec un grand enthousiasme. Sans doute étiez-vous trop heureux d’avoir l’occasion de faire des remarques désobligeantes à mon sujet.

— Je n’ai pas fait de remarques désobligeantes sur vous. J’ai seulement dit…

Linley ferma la bouche brusquement.

— Quoi ? Insista Lydia, serrant son poing contre la surface marquée de la table.

Comme son regard fixe cherchait le sien, il s’installa une si profonde intimité que Lydia pouvait à peine respirer. Pour la première fois, elle et lui avaient la liberté de faire ou de dire ce qu’ils souhaitaient, et de rendre la situation potentiellement… explosive.

Après une longue pause, Linley lui demanda doucement :

— Pourquoi est-ce que vous vous souciez de ce que je pense ?

Se sentant prise au piège, Lydia se leva et s’éloigna de lui, et se mit à proximité du porte-bouteille s’étendant du sol au plafond. Elle fit courir son doigt sur une rangée de bouchons scellés de cire et inspecta la tache grise du tapis et la poussière accumulée sur son doigt.

— Je suppose que je n’ai pas résisté à résoudre une énigme, dit-elle finalement. Et je n’ai jamais été en mesure de comprendre la source de la discorde entre vous et moi, il est évident pour tous que nous n’avons jamais pu nous entendre. Est-ce les raisons de nos origines familiales ? Le fait que mon père est né illégitimement, et qu’un club lui a appartenu un jour.

— Non, déclara rapidement Linley. Je n’aurais jamais pu tenir de tels propos contre lui, ou votre famille. Je n’ai rien qu’une grande admiration pour votre père et de ce qu’il fait de lui-même. Les origines de ma famille ne sont pas meilleurs que les vôtres. Comme chacun le sait, les Linleys ne sont pas un bouquet de sang bleu.

Il fit un sombre sourire avant de continuer.

— Mais comme beaucoup, j’estime votre père mais il n’y a aucune discussion sur le fait qu’il est aussi manipulateur que dominateur et il ne s’arrête jamais jusqu’à ce qu’il obtienne ce qu’il veut. Et il a réussi à être aussi riche que Crésus. Autrement dit, Craven est le beau-père de la loi de l’enfer. Wray est complètement intimidé par lui. Votre père n’hésitera pas à faire danser votre mari sur n’importe quel air qu’il jouera… aucun mariage ne peut tolérer ce genre d’interférences.

— Je ne laisserais jamais papa l’intimider, dit Lydia sur la défensive.

Linley répondit par un grognement de dérision. Il était assis sur un côté de la table, un pied se balançant et les bras croisés.

— Votre futur mari a besoin d’en avoir dans le pantalon pour tenir tête à Craven sans votre protection. Et Wray n’en a pas. Tôt ou tard, il va vous en vouloir pour cela, presque autant que vous lui en voudrez.

Lydia aurait donné n’importe quoi pour être en mesure de le contredire.

— Un homme peut changer, dit-elle.

— Même s’il le fait, on ne peut pas changer l’autre de façon pertinente…

— Pourquoi pas ?

La lumière incertaine de la lampe faisait briller ses cheveux désordonnés comme de l’or vieilli, et brillait sur sa peau rasée.

— Vous ne vous aimez pas.

Lydia était incapable de parler, son pouls s’accéléra follement quand il s’approcha d’elle. Elle n’était pas consciente de s’éloigner de lui jusqu’à ce qu’elle sente le casier à bouteilles contre ses épaules et qu’elle entende le fracas qu’elles firent. Se rapprochant, Linley mit ses mains sur chaque côté de son corps, ses doigts se fermèrent autour de la ferronnerie qui tenait les bouteilles en place.

Il était trop près, son corps imposant sur le sien. Les narines de Lydia étaient remplies de son parfum, la fraîcheur de son savon recouvrant la masculinité chaude et salée de sa peau. Elle respira à fond encore une fois, mais en quelque sorte ses poumons ne semblaient plus correctement fonctionner.

Comme c’était étrange que jusqu’à maintenant, elle n’ait jamais réalisé à quel point il était imposant. Elle mesurait un peu plus que la moyenne, et pourtant quand il se pencha sur elle, ses épaules lui bloquaient la flamme de la lumière. Ses doigts fléchirent sur la ferronnerie.

— Vous devriez épouser un homme qui vendrait son âme juste pour passer une nuit avec vous.

— Comment savez-vous que Wray ne l’a pas déjà fait avec moi ? Chuchota-t-elle.

— Parce que s’il l’avait fait, vous ne seriez pas si diablement innocente en ce moment.

Un flux glacé glissa sur les sommets de ses pommettes et le dessus de son nez.

— Si vous étiez mienne, je n’aurais jamais pu attendre tous ces mois sans…

Il s’interrompit et déglutit péniblement, son souffle arrivait à ses lèvres dans de faibles bouffées brulantes. Comme il se penchait vers elle, elle pouvait presque sentir la chaleur animale de son corps. Ses pensées se dispersèrent follement quand elle se rendit compte qu’il allait l’embrasser.

Elle sentait la chaleur de ses mains étroites à l’arrière de sa tête, la soutenant délicatement. Son visage se baissa sur le sien jusqu’à ce que tout ce trouble, et elle ferma les yeux. C’était comme une caresse de velours contre le coin de sa bouche… une autre au centre le plus vulnérable de sa lèvre inférieure. Sa bouche s’installa sur la sienne par de lentes étapes jusqu’à ce qu’elle la recouvre complètement, dans une possession humide.

Soudainement, Lydia se sentit ivre, comme la dernière fois à Noël, quand elle avait bu deux verres de punch au rhum et qu’elle avait passé le reste de la soirée dans un agréable brouillard avec une faiblesse dans les genoux. Elle se balança vertigineusement et fut immédiatement attrapée et tenue le long de son corps solide. Il l’embrassa plus profondément, poussant ses lèvres pour qu’il puisse la goûter par de doux petits coups rapides.

Le plaisir la mit en état de choc. Sa bouche ouverte fébrilement sous la sienne, accueillant la chaude insinuation glissante de sa langue. Il l’embrassa lentement, la faisant frémir contre lui. Ses doigts glissèrent dans ses cheveux épais, tirant sa tête plus durement contre la sienne avec un son doux qui vint profondément de sa gorge.

Brusquement il retira sa bouche de la sienne en haletant durement.

— Bon sang, je n’aurais pas dû faire cela, je suis désolé.

Son pouce passa tendrement sur la courbe de sa lèvre inférieure et il la regarda fixement avec un éclat de désir qui la stupéfia.

— Je suis désolé, répéta-t-il. Je vous laisse tranquille, maintenant.

Ses bras se desserrèrent, mais il sembla incapable de la lâcher.

— Mon dieu, Lydia, lui dit-il d’une voix rauque, et sa tête s’abaissa de nouveau.

Sa bouche prit la sienne de façon compulsive, en savourant sa réponse impuissante. Lydia sentit ses mains voyager plus bas, appuyant sur une de ses hanches pour la tenir plus étroitement contre lui, tandis que l’autre se glissa sous le poids de ses seins ronds, il en souleva un légèrement.

La chaleur de ses doigts traversa la soie épaisse de son corsage. Il caressa la pointe rigide avec le bout de son pouce, l’encerclant paresseusement tandis qu’il l’embrassait à plusieurs reprises, la couvrant avec une avidité qui l’effraya par son intensité.

Avec un faible gémissement, Lydia s’arracha à lui, et fit en sorte de retourner à la table. Elle s’assit durement sur une chaise, en avalant de grandes bouffés d’air, tandis que ses mains humides se plaquèrent sur la surface usée de la table.

Jake resta à côté des bouteilles de vin, posant son front contre une étagère. Enfin, il recula et mit grossièrement sa main dans ses cheveux.

Lydia vit le tremblement de ses doigts et entendit le frisson profond de son souffle.

— Je dois sortir d’ici, dit-il brusquement. Je ne peux pas rester seul avec vous.

Lydia attendit jusqu’à ce que son rythme cardiaque ralentisse avant qu’elle ne tente de prendre la parole.

— Linley… Jake… quel genre de jeu jouez-vous ?

— Ce n’est pas un jeu.

Ses yeux pâles regardaient directement dans les siens.

— J’en ai eu envie depuis la première fois où je vous ai vu.

— Mais cela ne peut pas être vrai. Je vous ai entendu dire à quelqu’un que vous n’aviez aucun intérêt pour moi.

— Quand ?

— Le premier jour ou nous nous sommes rencontrés, après que vous m’ayez bandé la cheville.

— Vous aviez seulement seize ans, répondit-il ironiquement. J’aurais été un vieux paillard dépravé, si j’avais admis que j’étais attiré par vous.

— La nuit de mes fiançailles, quand vous m’avez embrassé… c’est parce que vous étiez attiré par moi ?

— Sinon, pourquoi l’aurais-je fait ?

Ses joues la brûlèrent à cette pensée.

— Je croyais que vous aviez simplement essayé de me mettre dans l’embarras.

— C’est ce que vous avez pensé… commença Jake d’un air incrédule, puis il s’arrêta brusquement.

— Enfer. Vous allez vous marier dans deux jours. Est-ce qu’il est nécessaire d’en discuter maintenant ?

Lydia était étrange, plutôt désespérée et en colère, comme si elle avait perdu quelque chose qu’elle n’avait jamais vraiment eu en premier lieu. Comme si elle avait d’une façon ou d’une autre été trompée par quelque chose.

— Vous avez raison, dit-elle lentement, il n’y a aucune raison de discuter de cela maintenant. Rien ne me contraindra de changer d’avis sur mon mariage avec Lord Wray.

Jake était silencieux, ses yeux étaient cernés et le jeu de sa bouche vaguement maussade.

— Wray et moi sommes compatibles dans tous les sens, dit Lydia, sentant le besoin d’insister sur ce point. Encore une chose, il est le seul homme de ma connaissance qui ait lu mon papier pour le journal du Practical Science.

— Je l’ai lu, l’interrompit-il.

— Vraiment ?

Linley sourit légèrement en voyant son étonnement.

— Seulement la première partie.

— Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Je me suis endormi sur la partie concernant les congruents et les tetrahydra disjoints.

— Tétraèdres, le corrigea Lydia avec un léger sourire, sachant que pour quelqu’un d’autre qu’un mathématicien, son document aurait été bien ennuyeux. Eh bien, j’espère que je vous ai fourni une bonne nuit de sommeil.

— Vous l’avez fait.

Elle rit, et ils se regardèrent l’un et l’autre pendant un moment inattendu de plaisir naturel.

Lentement, Lydia se détendit contre le dossier de la chaise.

— Si vous n’aimez pas les mathématiques, lui dit-elle, alors qu’est-ce que vous aimez ?

— La pêche à la truite. Lire des journaux dans les cafés. Marcher à pied dans Londres jusqu’à l’aube.

Son regard tomba sur ses lèvres.

— Embrasser dans les caves.

Elle ravala son sourire au commentaire coquin.

— Dites-moi ce que vous vous aimez ? dit-il.

— Le billard et l’architecture et boire un verre d’alcool, bien que je me sente misérable après cela. J’aime aussi les jeux de cartes, mais seulement avec mon père, c’est le seul qui peut me battre.

Et aussi embrasser dans les caves à vin, pensa Lydia avec une ironie désabusée.

Se tournant, elle fouilla dans l’armoire à côté de la table, dénichant un tire-bouchon, un grattoir pour la cire et une paire de verre de dégustation.

— Je sais une chose que vous aimeriez, dit-elle, elle poussa le verre vide sur le support le plus proche de lui. Regardez sur la rangée de droite, les bouteilles dorées avec des étiquettes vertes. Un Sauternes d’Y Quem… le meilleur cru que vous n’ayez jamais gouté.

S’accroupissant pour atteindre la bouteille, Jake lui jeta un coup d’œil interrogateur.

— Nous le pouvons, dit-elle. Qui sait combien de temps nous allons être coincés ici ? Tôt ou tard, le sous-maître d’hôtel viendra chercher plus de vin, mais entre-temps, nous pouvons tirer ainsi, le meilleur parti des choses.

Jake retira la bouteille du support et la porta sur la table. D’une façon experte, il dirigea le grattoir autour du cachet en liège, puis attrapa la poignée transversale du tire-bouchon. Lydia était hypnotisée par les mouvements de ses mains si gracieuses et habiles comme il tordait la spirale de métal dans le bouchon et abaissa le goulot de la bouteille sur le verre.

Se rappelant la douce habilité avec laquelle ces grandes mains avaient caressé son visage et cajolées sa poitrine, Lydia sentit un tiraillement de plaisir en bas de son estomac. Après avoir versé le liquide lourd, rouge-violacé dans les deux verres, Jake lui donna le siens, faisant en sorte de faire attention de ne pas frôler ses doigts avec les siens.

— À votre mariage, dit-il brusquement, et ils choquèrent les verres.

Comme Lydia buvait, le goût enivrant et rare du vin roula sur sa langue et coula doucement dans sa gorge. Elle reprit sa place sur la chaise, tandis que Jake enlevait son manteau et s’assit à demi sur la table.

— Sur quoi travaillez-vous ? demanda-t-il, en regardant le papier qu’elle avait à sa gauche, près de son sac à main, avec ses ébauches de symboles mathématiques.

— Je développe un jeu de formules pour analyser une probable machine. Quelques amis du Museum Mechanical la conçoivent, et ils m’ont invité à collaborer.

— Et que ferez-vous avec elle ?

— Je pourrais l’utiliser pour calculer les résultats des jeux de hasard, ou même à des fins plus graves, tels que les stratégies militaires ou économiques.

Lydia s’échauffait sur le sujet comme il l’écoutait attentivement.

— Mes amis, qui sont beaucoup plus enclins pour la mécanique que moi, ont conçu un système qui utilise des rouages en laiton qui représentent des nombres et des symboles. Bien sûr, il ne sera jamais construit, il faudrait mettre en place un ensemble de bâtiments.

Jake semblait beaucoup amusé par ses idées.

— Tout ce travail pour une hypothétique machine ?

— Vous vous moquez de moi ? demanda Lydia en levant les sourcils.

Jake hocha lentement la tête, et continua de sourire.

— C’est un cerveau remarquable que vous avez là.

Le commentaire ne semblait pas du tout moqueur. En fait, son expression était admirative. Lydia but à petits coups, en essayant d’ignorer la vue de la façon dont son pantalon tendait et tirait sur ses cuisses musclées. C’était une créature masculine resplendissante, avec des yeux retentissants d’émotions.

Sans aucun effort, elle pourrait se mettre debout et se pencher dans l’espace qui l’invitait entre ses cuisses et attirer sa tête vers la sienne. Elle aurait voulu l’embrasser de nouveau, explorer sa bouche délicieuse, exiger que ses mains caressent son corps.

Au lieu de cela, elle resta assise et regarda vers lui avec un froncement de sourcils. Elle ne pouvait pas s’empêcher de songer aux autres femmes qui avaient dû ressentir cette même attraction.

— À quoi pensez-vous ?

— Je me demande si vous êtes aussi débauché que l’on le dit ?

Il considéra soigneusement la question.

— Je ne suis pas un parangon, admit-il.

— Vous avez la réputation de séduire les femmes.

Le visage de Jake était impénétrable, mais elle sentit l’inconfort que ses commentaires avaient causé. Il garda le silence pendant si longtemps que Lydia pensa qu’il ne lui répondrait jamais.

Toutefois, il se força à rencontrer son regard et parla rapidement.

— Je n’ai jamais séduit personne. Et je ne coucherais jamais avec quelqu’un qui chercherait mes services professionnels. Mais occasionnellement, je prends ce qui m’est offert.

Le calme de l’intérieur sombre de la cave les enfermait dans un cocon, les isolants de l’extérieur du monde, où les filles non mariées ne discutent pas de sujets indécents avec de diaboliques débauchés.

Lydia savait qu’elle n’aurait jamais de nouveau la chance de parler intimement avec l’homme qui l’avait tourmenté et fasciné pendant tant d’années.

— Pourquoi ? demanda-t-elle doucement. Parce que vous êtes solitaire ?

Il secoua la tête.

— Non, ce n’est pas la solitude. C’est plus un besoin de… me distraire.

— Vous distraire de quoi ?

Jake aurait pu dévier la question. Au lieu de cela, il la regarda fixement, de ses yeux sombres.

— Sans fausse modestie, je suis très bon dans ce que je fais, mais dans ma profession, la mort et la douleur est une rencontre inévitable. De temps en temps c’est l’enfer sur terre, j’essaie d’aider quelqu’un avec une blessure fatale ou une maladie incurable, de soulager un mari me suppliant de lui sauver la vie, ou d’un enfant me demandant de ne pas laisser mourir son père. J’essaie de trouver les mots justes, d’offrir du réconfort, de donner une explication de pourquoi ces choses sont arrivées… mais il n’y pas de mots.

Son visage était partiellement caché, mais elle vit s’amplifier une légère couleur rouge sur ses joues tannées.

— Je revois les visages de tous ces patients qui sont morts même avec mes soins. Et les nuits où je ne peux m’empêcher de penser à eux, j’ai besoin de quelque chose… quelqu’un… pour m’aider à oublier. Au moins pour un peu de temps.

Il la regarda avec méfiance.

— Dernièrement, cela n’a pas si bien fonctionné que ça.

Lydia n’avait jamais imaginé qu’il allait lui parler avec cette honnêteté crue. Il semblait toujours si éternellement plein d’assurance, si invulnérable.

— Pourquoi continuez-vous à être docteur, si cela vous cause de la tristesse ? demanda-t-elle.

Sa gorge se serra dans un sourire.

— Parce qu’il y a des jours où j’arrive à faire des choses justes et j’aide quelqu’un à survivre contre toute attente. Et parfois, je suis appelé à mettre au monde un bébé, et lorsque je regarde la nouvelle vie dans mes mains, je suis rempli d’espoir.

Il secoua la tête et regarda le mur, comme s’il pouvait regarder au travers sur une grande distance.

— J’ai vu des miracles. De temps en temps, le ciel sourit aux gens qui en ont le plus besoin, et ils reçoivent le plus beau cadeau de tous – une seconde chance de vie. Et puis, je remercie dieu d’être médecin, et je sais que je ne pourrais jamais être autre chose.

Lydia le regardait avec une expression effondrée, tandis que son cœur semblait se contracter d’une douleur particulièrement douce.

Oh non, pensa-t-elle dans un déchainement de confusion et de panique.

En un brûlant moment, toute son avantageuse suffisance avait été jetée au loin. Elle craignait d’être tombée amoureuse d’un homme qu’elle avait connu pendant des années… un homme si familier et pourtant tellement étranger.

Chapitre 4

Lydia dit chancelante :

— Je veux vous demander une faveur.

Il releva sa tête dorée.

— Oui.

— Dites-moi la pire des choses sur vous-même. Soyez très honnête et admettez vos pires défauts, et rendez-vous aussi peu attrayant que possible.

Il poussa un rire rauque très intense.

— C’est assez facile. Mais je ne vais pas admettre mes fautes sans entendre parler des vôtre aussi.

— Très bien, dit-elle prudemment.

Jake prit une gorgée de vin, ses yeux se rétrécissant légèrement en la regardant par-dessus le rebord de son verre.

— Vous d’abord.

Perchée sur le bord de sa chaise, Lydia tenait son propre verre à deux mains et pressa fermement ses genoux ensembles. Elle fit un signe de tête résolu.

— Tout d’abord, je ne m’adapte pas aux conditions sociales. Je n’aime pas faire la conversation, je suis épouvantable pour flirter et je n’aime pas danser.

— Pas même avec Wray ?

Lydia secoua la tête avec un sourire maladroit.

— Peut-être que vous n’avez pas eu le bon partenaire, dit Jake doucement.

Le rythme de sa respiration changea comme leurs regards se soudèrent intimement.

— Pourquoi ne m’avez-vous jamais demandé de danser ?

— Parce que je ne me fais pas confiance pour vous tenir en public.

Lydia prit des rougeurs partout et avala une énorme gorgée de vin. Elle lutta pour remettre son esprit dans la ligne de ses pensées d’origine.

— Plus de défauts… et bien, je suis trop impatiente avec les gens, et je déteste l’inactivité, et je suis une madame je sais tout…

— Non, murmura-t-il avec une surprise évidemment façonnée.

— Oh oui, répondit-elle, souriant d’un air piteux en réponse à ses taquineries. Je pense toujours que je connais tout. Je n’y peux rien. Et je déteste admettre que j’ai tort. Ma famille prétend que je me disputerais avec un lampadaire.

Jake sourit.

— J’aime les femmes avec une forte volonté.

— Qu’en est-il des entêtées, celles qui sont abusives ? demanda-t-elle avec une autodérision grimaçante.

— Surtout celles-ci, si elles sont aussi belles que vous.

Il termina son vin et mit le verre de côté. Le compliment lui envoya une ondulation de plaisir.

— Aimez-vous vous disputer ? lui demanda-t-elle en retenant son souffle.

— Non, mais je tiens à faire la suite.

Son regard vola sur son corps dans un geste indiscret.

— À mon tour maintenant. Nous connaissons déjà mon passé scandaleux. J’avouerais aussi un manque complet d’ambition. Je préfère garder ma vie aussi peu compliquée que possible. J’ai peu de besoins, à part d’une maison agréable en ville, un bon cheval et un voyage occasionnel à l’étranger.

Lydia trouva cela difficile à absorber. Comment il était différent de son père bien-aimé, dont l’appétit pour réussir et de vaincre était apparemment sans limite. La capacité de se contenter de ce que l’on a… était-ce une faute ou une vertu ?

— Que faite-vous si vous entrez en possession d’un grand héritage ? lui demanda-t-elle en lui jetant un coup d’œil septique. Voudriez-vous tout donner ?

— À la première œuvre de bien faisances ou à un hôpital, dit-il sans hésitation.

— Oh.

Les sourcils froncés, Lydia considéra les points émoussés de ses genoux à travers la couche de ses jupes.

— Je suppose que le mariage avec une héritière serait hors de question pour vous, alors.

— Oui.

Elle continua à froncer les sourcils.

— Ce ne serait guère un terrible destin, de se marier dans l’argent. Avoir beaucoup de serviteurs, et de belles choses, et un grand domaine.

— Ce n’est pas ce que je veux. De plus, je préfèrerais aller me faire pendre avant que je ne sois connu de tous Londres en tant que chasseur de ces satanées dots.

— Ensuite, il faut ajouter orgueilleux à votre liste de défauts, murmura Lydia mettant de côté son verre.

— Sans aucun doute, lui dit-il d’un regard audacieux répondant à son signe de protestation.

Comme elle réussissait à tenir sa langue, il sourit légèrement et continua.

— Et contrairement à vous, j’apprécie le plaisir de l’inactivité. Après une semaine chargée à courir Londres en veillant un patient, j’aime flâner pendant des heures, parler, boire, faire l’amour…

Il s’arrêta avant d’ajouter franchement,

— En particulier le dernier.

Tout d’un coup, le cerveau de Lydia évoqua l’image indistincte de son corps de fauve étendu sur des draps blancs. Seigneur, qu’est-ce que ce serait de faire l’amour avec lui pendant des heures ?

— Sans doute que c’est facile pour vous de trouver les femmes qui…

Elle s’arrêta alors qu’elle rougissait. Le sien était impénétrable.

— Habituellement.

— Êtes-vous déjà tombé amoureux ?

— Une fois.

Lydia sentit la piqûre désagréable de la jalousie.

— Lui avez-vous dit ce que vous ressentiez ?

Il secoua la tête. Une autre question monta à ses lèvres, malgré le fait que Lydia n’avait pas envie de connaître la réponse.

— L’aimez-vous toujours ?

Remettant son épingle en place avec un regard fixement spéculatif, il répondit par un signe de tête affirmatif sans paroles.

Soudainement, Lydia se sentit froide et malheureuse, alors qu’elle n’avait aucun droit de l’être.

Jake Linley n’était pas à elle. Il ne lui avait fait aucune promesse ou vœux d’amour, il avait seulement dit qu’il la voulait. Et malgré son manque d’expérience, elle était consciente qu’amour et désir pouvaient exister indépendamment l’un de l’autre.

— Est-ce quelqu’un que je connais ? demanda-t-elle d’une voix sourde. Va-t-elle se marier avec quelqu’un d’autre ?

Jake la regarda fixement dans le silence qui venait de s’abattre, son grand corps se raidissait visiblement. La façon dont il se pencha en avant transmettait un sentiment d’énergie qui allait bientôt se libérer de toutes ses contraintes.

Oh, la façon dont il la regardait, ses yeux clairs et chauds sur son visage voilé d’ombres. Elle aurait pu jurer sur sa vie qu’il ne ressentait pas seulement que du désir pour elle.

— Non pas pour le moment. Dit-il d’une voix rauque.

Son cœur se mit à battre contre ses côtes avec une violence presque effrayante.

— Qui est-elle, Jake ? réussit-elle à chuchoter.

Il poussa un gémissement doux et se mit debout, l’attirant impatiemment contre son corps.

— Qui pensez-vous qu’elle soit ? dit-il, en lui donnant une petite secousse.

Puis il saisit sa bouche avec la sienne. Le reste de son sang-froid volant en éclat. Jake l’embrassa avec une tendre fureur, tandis que ses mains erraient compulsivement sur son corps, la modelant plus serrée, plus durement contre lui.

— J’adore chaque dispute, votre terrifiante logique, dit-il, en faisant glisser sa bouche sur ses joues, son menton et sa gorge. J’aime que vous soyez aussi intelligente que l’enfer et que vous n’ayez pas peur de le faire savoir à quelqu’un. J’aime vos yeux verts. J’adore la façon dont vous êtes avec votre famille. Ma belle Lydia…

— Espèce d’idiot, dit-elle d’un ton étouffé, arrachant ses lèvres.

Elle n’avait jamais été si excédée.

— Vous attendez trente-huit heures avant mon mariage pour me dire ça !

— Trente-six et demi.

Soudain, la folie de la situation parut si drôle à Lydia, qu’elle se mit à haleter de rire.

— Je vous aime aussi, dit-elle, surmontant le sens de l’absurde.

Jake l’embrassa plus agressivement alors, jusqu’à ce qu’ils s’enflamment et qu’ils fondent de l’intérieur, et que leurs corps aient besoin d’avoir mal. Elle posa sa main sur le côté de son visage, le grattement masculin des poils rasés de près lui faisait ressentir de doux picotements sur sa paume.

— Vous ne m’avez jamais dit que vous ressentiez quoi que ce soit d’autre que du dédain.

— Je ne vous ai jamais dédaigné.

— Vous avez été un diable absolu et vous le savez.

Il eut la grâce de sembler quelque peu pénitent.

— Seulement parce que je savais que je n’avais aucune chance de vous avoir. J’étais un peu irritable.

— Irritable… Lydia commença avec indignation, et il l’étouffa avec sa bouche une fois de plus.

La passion s’enflamma entre eux dans un rapide incendie, chauffé à blanc. Haletante, elle s’ouvrit entièrement à ses exigences, le laissant l’explorer à volonté. Sa langue taquina la sienne, en savourant la saveur du vin mêlé avec le goût intime de sa bouche. Elle sentit le tremblement qui le secouait, et prit conscience qu’il la voulait avec un désespoir qui rivalisait avec le sien.

En mettant fin brusquement au baiser, Jake la tint à bout de bras, comme si leur proximité physique représentait un danger mortel. Lydia referma doucement ses mains autour de ses poignets.

— Pourquoi êtes-vous si convaincu que ce serait impossible pour nous d’être ensemble ?

— Ce n’est pas évident ? Il résista fermement. Comment puis-je vous demander d’accepter une vie qui sera tellement moins que ce que vous avez toujours eu ? Comme Lady Wray vous ne manquerez de rien, et vos enfants seront des membres de la noblesse. Vous ne pouvez pas balancer tout ça au loin pour devenir la femme d’un médecin. Le plus souvent, je dois quitter la maison au milieu de la nuit pour prendre soin d’une personne et pendant la journée l’endroit est toujours envahi par des patients. C’est le chahut. Et par-dessus le marché, je ne suis pas riche et je n’ai aucun désir de l’être, je ne peux pas exiger que vous vous sacrifiez et avec le temps vous en viendriez probablement à le regretter.

— Je devrai sacrifier quelque chose dans l’une ou l’autre des circonstances, lui indiqua Lydia. J’épouse un pair qui ne m’aime pas, ou un homme qui a une profession. Qui suis-je censée regretter le plus ?

— Avant ce soir, vous n’aviez aucune objection au mariage sans amour, dit-il sardoniquement.

Pourquoi cela importe-t-il, soudainement ?

— Parce que je ne savais pas ce que vous ressentiez ! Vous ne m’avez jamais donné une raison d’espérer. Et si je ne pouvais pas vous avoir, je pensais que je pourrais aussi bien prendre Lord Wray.

Elle frotta ses yeux humides avec le bout de ses mains.

— Je me souciais toujours de vous, pourquoi pensez-vous que nous nous provoquions perpétuellement ?

Sa bouche se tordit en une ironie désabusée.

— J’ai juste pensé que j’avais un talent spéciale pour vous ennuyer.

Un rire lui échappa à bout de souffle, et elle saisit le revers de son veston dans ses mains.

— Je vous veux, dit-elle instamment. Je vous veux en tous points, pour toujours.

Il secoua la tête avant qu’elle n’ait même fini sa phrase.

— Vous pourriez changer d’avis plus tard. Voulez-vous vraiment prendre ce risque ?

Lydia n’était aucunement lâche, elle n’était pas non plus une imbécile. Elle comprit combien d’obstacles seraient mis entre eux et comment se serait difficile pour tous les deux d’avoir une forte volonté pour que les gens les accueillent l’un et l’autre. Mais elle était une Craven, et les Cravens étaient notoirement implacables quand ils voulaient obtenir ce qu’ils voulaient.

Jake la considéra avec un sourire triste.

— Qu’en est-il de votre choix judicieux ?

— Certains choix sont tellement importants qu’ils doivent être faits par le cœur.

Lui prenant la main, il lui baisa le bout des doigts un par un.

— Quand avez-vous décidé ? demanda-t-il derrière l’écran de ses doigts effilés.

Lydia sourit imprudemment comme elle sentit que sa résistance se détériorait.

— Il y a deux minutes ?

— Ne laissez pas vos décisions être influencées par le désir physique, l’avertit-il en douceur. Croyez-moi, quand je vous dis que lorsque la rémanence aura disparue, vous verrez les choses d’une autre façon.

Bien que Lydia soit bien informée sur la passion physique, ce mot en particulier lui était peu familier.

— Que voulez-vous dire, « par rémanence ? »

— Dieu me pardonne, je vais vous montrer.

— Alors faites, dit-elle provocante. Montrez-moi ce qu’est une rémanence, et quand elle sera partie, nous verrons bien si mes sentiments vont au-delà du désir physique.

— Cela pourrait être la pire idée que je n’ai jamais entendue.

— Un peu de rémanence, pria-t-elle. Cela ne devrait pas pendre trop d’effort. Je me sens déjà comme si des milliers de lucioles dansaient dans mon estomac.

— Certainement pire, dit-il sombrement.

Déterminée, elle mit son corps contre le sien et se mit debout sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Sa bouche douce frôlait sa joue et sa mâchoire, tandis que sa main glissait en bas sur la longueur passionnante de son corps, de la solide courbe de sa poitrine à la voûte robuste et sur ses côtes. Et plus bas encore. Excitée et confuse, elle explora la bosse dure de son érection, ses doigts incurvés sur la forme de son excitation. Il gémit faiblement et prit son poignet.

— Mon dieu. Non, attendez… Lydia, j’ai très envie de vous… depuis si longtemps que je…

Il tira sa main et chercha derrière le dos de sa robe, retirant les boutons couverts de soie des boucles minuscules qui les attachaient.

Elle sentit l’affaissement du corsage, la lourde soie verte tombant sur l’articulation des ses coudes humides.

En respirant lourdement, Jake la souleva et l’assit sur la table et put atteindre son corset. Il afficha une familiarité avec le sous-vêtement scandaleusement femme, décrochant le réseau de lacets unis avec une facilité que même Lydia n’aurait pas pu rivaliser. Le corset, encore chaud de son corps, fut insouciamment abandonné à même le sol, et son corps doux fut libéré dans la fragile mousseline de sa chemise.

Lydia avala sa salive et connut une lueur d’incertitude quand son grand corps vint se placer entre ses cuisses, son pantalon disparaissant presque dans la masse brillante de ses jupes.

— Pour un homme qui affirme ne pas être un séducteur, dit-elle, vous montrez une remarquable absence d’hésitation.

Ses doigts jouaient avec la bretelle de sa chemise sur son épaule.

— Je fais une exception pour vous.

Son rire chancelant se termina par un doux gémissement car elle sentit que sa bouche chaude et humide passait sur le côté de son cou. Il murmura des mots doux et rassurants alors qu’il la tenait, la caressait, et tirait la chemise toujours plus bas jusqu’à ce qu’elle soit obligée de retirer ses bras pour être complètement libérée du vêtement.

Elle se plia en arrière, en accrochant ses bras pour se soutenir, il frotta son nez sur sa poitrine tendre. Son souffle taquina le mamelon rose pâle et ses lèvres frottèrent légèrement sur la pointe.

Enfin, après qu’elle soit devenue rouge et tendue, et qu’elle plaide pour en avoir plus, il entraina le sommet entier dans sa bouche.

Sa langue tourbillonna sur elle, passant comme du velours, la préparant pour les morsures exquises de ses dents. Elle s’arqua jusqu’à lui dans une reddition totale, étonnée qu’il soit si facile de lui faire confiance. Il semblait impossible qu’elle ait pu penser qu’il était son adversaire, cet homme qui la faisait se sentir si chérie et en sécurité.

Même dans son innocence, elle sentit la férocité de son désir, mais chacun de ses mouvements étaient délicieusement doux et affectueux. Ses mains volèrent sous ses jupes, caressant la forme de ses jambes par-dessus la couche de mousseline de ses culottes et de ses bas de soie.

Fascinée par ses doux baisers qu’elle recherchait, Lydia ne remarqua pas qu’il avait dénoué les rubans de ses culottes, jusqu’à ce qu’elle sente qu’il les tirait vers le bas de ses hanches.

— N’ayez pas peur, lui dit-il, en s’arrêtant pour la câliner et la rassurer. Je veux simplement vous faire plaisir. Permettez-moi, Lydia, laissez-moi vous toucher…

Impossible de lui résister, elle se détendit dans la courbe dure de son bras et frissonna un peu alors qu’il tirait les culottes sur ses jambes. Ses doigts se glissèrent derrière la partie vulnérable de ses genoux, glissant facilement sur le mince voile de ses bas de soie.

Il laissait des traînées de feu partout où il la touchait, à l’intérieur de sa cuisse, en bas de sa cheville, glissant le long de l’extérieur de sa jambe jusqu’à ce qu’il ait atteint la courbe nue de sa hanches.

Haletante, elle se concentra sur cette grande main chaleureuse, qui voulut tout à coup la toucher dans ce lieu secret entre ses cuisses, où elle était humide et gonflée de pulsations. Quand elle sentit la courbe de son sourire contre sa joue, elle se rendit compte qu’il la taquinait délibérément.

— Jake, haleta-t-elle. S’il vous plaît. Ce que vous faites… c’est insupportable, je deviens folle…

— Alors je vais devoir en faire un peu plus, dit-il d’un ton diaboliquement murmuré.

Et il traça un feu, tourmentant le cercle à l’intérieur de sa cuisse. Un gémissement sortit de sa gorge, et elle se cramponna à ses épaules, ses doigts creusant dans ses muscles résistants. Il était sans pitié, laissant ses doigts frôler le bord du triangle sombre de ses boucles entre ses cuisses.

Finalement, quand son besoin monta en une urgence qui était presque douloureuse, elle le sentit sur la partie la plus charnue de sa féminité et il caressa la chair qui lui faisait si mal.

— Là, murmura-t-il, ses doigts tournant avec fluidité autour de l’ouverture de son corps et glissant vers le sommet délicat à l’intérieur.

— Est-ce ce que vous voulez ?

Elle ne pouvait répondre qu’avec un son incohérent, tout à son plaisir. Il l’embrassa profondément, tandis qu’en même temps, il glissa un doigt dans sa chair fondante. Ses gémissements furent absorbés par ses baisers ardents, et le canal intime de son corps s’accrocha fermement à la douce invasion.

Il caressa à l’intérieur, d’un contact habile, doux, rythmique, semblant savourer les frémissements sauvages de son corps. Conduite dans une frénésie sensuelle, Lydia agrippa d’un air impuissant le revers de sa chemise et de son gilet, effrénée de sentir le corps dur et la peau chaude sous ses vêtements. Oh, mon dieu, elle voulait être nue, pour couvrir son corps du sien, et lui procurer du plaisir pendant des heures.

— Comme vous êtes douce, lui dit-il âprement, retirant son doigt pour caresser et jouer avec elle encore un fois. Lydia, ce que j’aimerais vous faire…

— Faites-le maintenant, réussit-elle à dire à travers ses dents serrées.

Il eut un rire rauque et il l’abaissa soigneusement sur la table.

Le bois marqué était dur dans son dos, et le bord creusait sur le derrière de ses genoux, comme ses jambes pendaient impuissamment.

— Ne vous arrêtez-pas, ne le faites surtout pas.

Elle l’implora comme elle le sentit fouiller sous ses jupes. Il poussa ses jambes pour les écarter, et son souffle chaud tomba contre sa cuisse. Hébétée, elle se rendit compte qu’il s’était assis sur la chaise avec son visage juste au-dessus de l’enchevêtrement de ses boucles douces.

Une notion impensable franchit son esprit… certes, il n’allait pas… non, ce n’était pas possible… mais ses bras étaient fermement accrochés sous ses genoux, et comme elle tâtonnait maladroitement pour l’arrêter, il saisit ses poignets et les piégea à ses côtés.

Un cri sourd lui échappa comme elle le sentit la toucher de sa bouche qui lui prodiguait avec humidité de la chaleur brûlante, et des caresses avec sa langue glissante. Il la léchait tranquillement, faisant un bruit de jouissance primitive, comme il goûtait la liqueur féminine de son corps. Ses mains libérèrent ses poignets lorsqu’ils se mirent à trembler pour détendre son emprise, et il saisit ses fesses et les serra dans ses paumes.

Sa langue trouva l’endroit minuscule où les sensations s’accumulaient dans un nœud brûlant, et lui donna des petits coups abondants. Elle sanglota comme le plaisir se précipita à travers des vagues et des déluges d’ondulations infinies.

Même après que les remous de la dernière sensation aient disparus, et qu’elle tremblait de fatigue, Jake semblait réticent à la laisser, sa bouche continuant à se blottir contre sa chair parfumée, salée.

— Jake, gémit-elle, luttant pour s’asseoir, la table grinçant dans son mouvement.

Il se mit debout et la berça, la tête contre son épaule et ils partagèrent un baiser qui avait le goût subtile de sa propre saveur intime.

— Comment vous sentez-vous après cet éclat ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Je veux plus de vous.

Lydia atteint le devant de son pantalon et tira maladroitement sur la patte qui dissimulait les boutons.

— Chacun son tour, dit-elle en s’éclaircissant la gorge, ses doigts frottant contre l’épaisseur faisant tendre la forme de son pantalon.

— Dieu, non.

Il sauta en arrière comme si on l’avait ébouillanté.

— Je ne vais pas débaucher la fille de Derek Craven dans sa propre cave à vin. D’une part, vous méritez mieux que cela. D’une autre, il me castrerait avec une certaine méthode médiévale.

— Je ne sais pas où chacun obtient ces idées de papa. C’est vraiment le plus gentil, le plus merveilleux…

— Le beau-père de l’enfer, murmura Jake, se rappelant le commentaire qu’il avait fait plus tôt.

Il poussa un soupir et prit le corset abandonné par Lydia.

— Bien, une chose est certaine, je le traiterais d’un meilleur point de vue que Wray ne l’aurait fait.

Lydia remit gauchement se chemise, puis resta immobile comme Jake remettait le corset autour d’elle.

— Est-ce que cela signifie que vous allez demander ma main ? demanda-t-elle avec espoir.

De façon experte il tira ses culottes en haut de ses chevilles.

— Nous ferions mieux de négocier en premier.

Lydia sauta de la table et tira le sous-vêtement pour le remettre en place, liant les rubans soigneusement.

— J’ai un autre défaut que j’ai oublié de mentionner.

Le satin de ses jupes bruissa quand elle le laissa retomber en place.

— Ah bon ?

— Je déteste faire des compromis.

— Moi aussi, dit-il, et ils partagèrent un sourire triste.

Jake alla se verser un verre de vin. Il en but une bonne gorgée, et puis considéra Lydia d’un regard fixe.

— Il y a un point où je ne peux pas donner suite. Si nous nous marions, je ne pourrais pas accepter l’argent de votre père, ou cette maudite dot obscène. S’il veut il peut vous établir un compte et à vous seule, qu’il en soit ainsi. Mais vous devrez accepter le genre de vie que je peux vous offrir. Cela signifie pas de manoirs en cadeau et de belles voitures ou d’autres choses de votre famille.

Lydia ouvrit les lèvres pour riposter, pour ensuite les refermer. Si c’était ce qu’il exigeait pour conserver sa fierté et le respect de soi, elle devrait s’y adapter. Pour l’amour de dieu, de quoi avait-elle besoin d’autre pour être heureuse ? Elle aurait son travail, et une vie agréable, et le plus important d’entre tous, un mari qui l’aimait. C’était infiniment plus attrayant qu’une existence luxueuse mais vide comme Lady Wray.

Elle vint à lui et lia ses bras autour de sa taille, frémissante dans la liberté de le toucher.

— Qu’est-ce qu’il en sera de l’argent que je gagne. Est-ce que vous émettriez une objection à ce que je continue ?

Ses sourcils se rapprochèrent.

— Est-ce une question hypothétique, ou avez-vous réellement gagné quelque-chose ?

Ses épaules se levèrent dans un haussement modeste.

— J’en ai fait un peu ici ou là, en inventant des choses. L’année dernière, j’ai conçu la modification d’un relais pour une entreprise de télégraphe… et j’ai cette idée de l’atmosphère à propulsion…

— Combien vous êtes-vous fait jusqu’ici ? demanda-t-il soupçonneux.

— Juste quelques milliers.

— Combien de plusieurs milliers ?

— Pas plus que, disons… vingt mille livres.

La somme n’était rien par rapport aux normes Craven, mais Lydia savait qu’une personne moyenne l’aurait probablement considérée comme significatif.

Jake ferma les yeux et vida son verre de vin.

— Je suis désolée, dit Lydia à la hâte. C’est juste que les Cravens ne font pas les choses sans gagner de l’argent. Regardez mon père, bien sûr, et puis ma mère a gagné beaucoup d’argent avec l’écriture de son roman, et l’année dernière, mon frère Nicolas s’est mis dans la tête de commencer une compagnie maritime avec des navires à propulsion…

— Nicolas à dix-huit ans, dit-il, la regardant fixement avec une incrédulité évidente.

— Oui, c’est pourquoi, papa a dit qu’il ne pouvait avoir que deux navires au départ…

La voix de Lydia s’estompa comme il s’assit lourdement sur la chaise et saisit sa tête dans ses mains.

— Jake ?

— Je renonce, dit-il d’une voix assourdie. Diable.

— Est-ce que cela veut dire que vous ne voulez pas m’épouser ?

— Cela signifie que vous pouvez conserver vos propres revenus, mais ce que j’ai dit avant tient toujours, pas un shilling de votre père.

— Cela me semble juste, commença-t-elle, et elle sursauta un peu comme elle entendit le cliquetis lointain d’un verrou et le grattement d’une ouverture de porte.

La porte qui conduit aux cuisines, pensa Lydia. Ce devait être le sous-maître d’hôtel, finalement envoyé pour prendre plus de vin.

Elle regarda vers ses jambes et ajusta sa robe à la taille, levant la main pour rajuster les épingles dans la coiffure de ses cheveux noirs. Malheureusement, elle était un peu en désordre, et ses lèvres étaient gonflées pas les baisers, et elle se doutait que toute personne la voyant immédiatement saurait ce qu’elle avait fait.

D’un sourire sardonique, Jake confirma ses inquiétudes. Ils attendirent avec espoir, et en moins d’une demi-minute, le sous-majordome apparut. Il s’était pétrifié en haletant au moment où il les avait aperçus, son petit visage desséché devenant d’abord pâle puis rapidement tout rouge. Sa détresse était évidente comme s’il se demandait s’il fallait les reconnaître ou partir à la hâte.

— Bonsoir, Mr Feltner, dit Lydia calmement.

Le serviteur retrouva sa voix.

— Je vous demande pardon, Miss Craven !

Il se retourna et s’enfuit, sur ses vigoureuses jambes courtes. Lydia jeta un regard à Jake.

— Il va le dire à papa, dit-elle. Ne vous inquiétez pas, je vais aller le voir avant, et l’adoucir un peu.

— Non, je vais lui faire face, répondit Jake fermement.

Un sourire diffus traversa le visage de Lydia comme elle voyait qu’il n’était pas du tout intimidé par la perspective d’affronter son père en colère. Jake la regarda fixement, en faisant une pause.

— Dieu, ce que votre sourire me fait…

Il l’atteignit en deux enjambées, l’enveloppa dans ses bras et l’embrassa profondément. Lydia lui répondit avec empressement, puis mit sa tête en arrière.

— Allez-vous vous déclarer maintenant ?

— J’ai pris cette décision, oui.

— Avant de le faire, je veux vous demander quelque chose.

Tendrement, il lissa une mèche de cheveux en arrière de son visage.

— Qu’est-ce que c’est ?

Ses lèvres se courbèrent d’un sourire incertain.

— Allez-vous me rester fidèle, Jake ? Avec toute votre expérience, je me demande si une seule femme sera suffisante pour vous.

Jake tressaillit comme si elle avait touché une corde sensible, et la douleur assombrit ses yeux.

— Ma chérie, chuchota-t-il. Je n’ai jamais regretté mon comportement passé autant que je le fais en ce moment. Je ne sais pas comment trouver le moyen de vous faire comprendre combien vous êtes précieuse pour moi. Je ne pourrais jamais m’éloigner de vous, je le jure sur tout ce qui m’est cher. Je viendrai dans vos appartements toutes les nuits, pour dormir avec vous dans mes bras, c’est tout ce que j’ai toujours voulu. Si vous pouviez vous résoudre à me croire, je serai…

— Oui, je vous crois.

La sincérité de sa voix était sans équivoque. Lydia sourit et caressa sa mince joue.

— Nous devons faire confiance à l’autre, n’est-ce pas ?

Il couvrit sa bouche dans un long baiser passionné et la tint si étroitement qu’elle pouvait à peine respirer.

— Voulez-vous m’épouser, Lydia Craven ?

Elle rit vertigineusement.

— Oui. Bien que tout le monde dira que nous avons perdu la raison.

Il sourit et l’embrassa à nouveau.

— Je préfère être fou avec vous que sage sans vous.

*
* *

Au moment où Jake et Lydia émergèrent de la cave, un valet de pied s’approcha de lui avec le message que Mr Craven voulait le voir dans la bibliothèque sans tarder.

— Cela n’a pas mis longtemps, murmura Jake, ce qui reflétait que le sous-majordome n’avait certainement pas perdu de temps pour aller voir Craven.

Lydia soupira maussade.

— Je suppose que quand vous parlerez à papa, je ferais mieux d’aller trouver Lord Wray. Zut, comment je vais lui expliquer tout cela ?

— Attendez jusqu’à ce que j’en aie fini avec votre père, et je viendrais vous aider avec Wray.

— Non, dit-elle aussitôt, je pense qu’il serait préférable que je parle à Wray en privé.

— Il se peut qu’il prenne mal la nouvelle, la mis en garde Jake.

— Vous pourriez être surpris, répondit-elle sèchement. Bien que la fierté du Comte puisse subir quelques dégâts provisoires, je n’ai aucun doute que son cœur demeurera intact.

Le sérieux de ses yeux verts le fixait de haut.

— Est-ce que vous êtes certain que vous ne voulez pas que je vous aide pour papa ?

Jake lui sourit comme il examinait son visage tourmenté. Elle était tellement plus petite que lui, qu’il était à la fois amusé et touché par son désir de le protéger.

— Je vais gérer, lui assura-t-il en lui donnant une pression sur la taille avant de la laisser aller.

Après avoir été dans sa chambre pour nettoyer son apparence et peigner ses cheveux échevelés, Jake se dirigea vers la bibliothèque de la propriété. La lourde porte avait été laissée légèrement entrebâillée, et il frappa brièvement.

— Linley, appela une voix sombre et calme qui semblait appartenir au diable lui-même. Je m’attendais à vous.

Jake entra dans la belle pièce avec des murs couverts de cuir de Bourgogne tamponné et estampé.

Son futur beau-père était assis dans une chaise en cuir massive à côté d’un lourd bureau d’acajou.

Bien qu’il ait rencontré Derek Craven à plusieurs reprises au fil des ans, Jake fut frappé comme d’habitude par la présence démesurée de l’homme. Craven portait tranquillement sa puissance, mais il était clairement un homme de conséquence, un possesseur de secrets, un homme qui était considéré avec crainte et respect. Le montant de la richesse que Craven avait accumulé était presque incalculable, mais ce n’était pas du tout difficile de l’imaginer comme le jeune cockney qu’il avait été autrefois… dangereux, rusé et totalement sans scrupules.

Craven lui accorda un regard menaçant.

— Vous avez quelque chose à me dire, Linley ?

Jake décida d’être franc.

— Oui, monsieur. Je suis amoureux de votre fille.

Il est clair que la révélation n’avait pas du tout plut à Craven.

— C’est dommage, car elle va se marier avec Lord Wray.

— Pour le moment il semble y avoir quelques doutes sur ce point.

Les sourcils noirs se rassemblèrent dans une sinistre grimace.

— Que s’est-il passé dans la cave ?

Jake rencontra son regard sans détour.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, c’est entre Lydia et moi.

Dans le silence qui suivit, Craven semblait examiner les options, le démembrement, l’étranglement, ou une simple balle dans la tête. Jake se força à attendre patiemment, sachant que de l’avis de Craven, aucun homme ne serait jamais assez bien pour sa fille.

— Dites-moi pourquoi je devrais même commencer à vous considérer comme un mari potentiel pour Lydia, grommela Craven.

Comme il regardait fixement dans les durs yeux verts de Craven, Jake se rappela que Craven n’avait pas d’autre famille que sa femme et ses enfants… pas de parents… même pas de connaissance avec la femme qui l’avait mis au monde. Naturellement, cela faisait de sa famille encore plus précieuse à Craven. Il ne permettrait jamais à Lydia d’être blessée ou maltraitée. Et du point de vue d’un père, Lydia y gagnerait plus en se mariant à un pair d’esprit conservateur qu’à un roturier avec un passé entaché.

Jake soupira intérieurement. Il n’était pas dans sa nature d’être humble. D’autre part, il semblait que ce soit la seul façon dont il pourrait convaincre Craven de donner sa bénédiction à ce conflit.

— J’ai des défauts, monsieur, admit-il. Beaucoup, en fait.

— Dont j’ai entendu parler.

— Je sais que je ne suis pas assez bon pour elle. Mais j’aime Lydia et je la respecte et je veux passer le reste de ma vie à m’occuper d’elle et essayer de la rendre heureuse. La raison pour laquelle je ne me suis jamais approché d’elle avant c’est que je croyais que Lord Wray serait un meilleur parti pour elle.

— Mais maintenant, vous ne le pensez plus ? demanda Craven avec ironie.

— Non, je ne le pense plus, lui répondit Jake sans hésitation. Wray ne l’aime pas comme je le fais.

Craven le considéra pendant un long, inconfortable instant.

— Nous avons des choses à discuter, dit-il sèchement.

Il fit un geste vers une chaise à proximité.

— Prenez un siège… cela va prendre un certain temps.

Durant les trois heures suivantes, Jake fut interrogé d’une manière implacable qui aurait usé les nerfs du plus scrupuleux et honnête homme, comme Jake l’était. On disait que Craven savait tout sur tout le monde, mais Jake ne l’avait jamais complètement cru jusqu’à présent. L’homme connaissait d’une façon alarmante la situation financière de Jake, son histoire personnelle, les farces qu’il avait jouées à l’école, les femmes avec lesquelles il avait couché et avec quel scandale son nom avait été entaché.

Bon dieu, Craven semblait en savoir plus sur lui que son propre père. Et comme Jake l’avait prévu, il fut sans pitié, posant d’innombrables questions si privées que Jake fut tenté plus d’une fois de lui dire d’aller en enfer. Toutefois, il voulait Lydia et il était capable de supporter ces impitoyables attaques sur sa fierté avec l’humilité atypique.

Enfin, comme Jake pensait que Craven allait prendre un certain plaisir pervers en lui refusant son approbation, après tout, Craven avait laissé échapper un long soupir tendu.

— Je retiendrai mon approbation finale jusqu’à ce que je détermine ce que ma fille veut vraiment.

Ses yeux verts projetèrent un regard menaçant.

— Mais si elle me convainc qu’elle tient beaucoup à vous, je ne me mettrai pas sur votre chemin.

Jake ne put retenir un sourire.

— Merci, dit-il simplement. Vous ne le regretterez pas, monsieur.

— Je le sais déjà, murmura Craven, se levant pour serrer vigoureusement la main de Jake.

Épilogue

— Maman, quelqu’un a embrassé Lydia dans le couloir, et ce n’était pas Lord Wray !

Assise devant la fenêtre de sa chambre avec une tasse de thé dans la main, Sara sourit à sa plus jeune fille, Daisy, une enfant de cinq ans potelée et vive. Pressée de voir Sara, elle courut aussi vite que ses courtes jambes pouvait la propulser, et elle grimpa sur les genoux de sa mère.

Sara grimaça seulement un peu lorsqu’elle vit que les mains de Daisy étaient collantes de confiture de fraises qui enduisait les rubans de sa chemise de nuit de dentelles blanches.

Derek se rasait dans le lavabo, sa bouche se resserra quand son regard rencontra Sara dans le miroir. Il est clair qu’il avait été ennuyé par la nouvelle que sa fille avait embrassé le torride Dr Linley, mais Sara savait qu’il s’était concilié à contrecœur avec le fait qu’elle serait bientôt Mme Linley et non pas Lady Wray.

Elle et Derek avaient parlé jusqu’à une heure avancée dans la nuit de la situation, et Sara avait assuré qu’elle croyait que tout était pour le mieux.

— Mme Linley m’a dit récemment qu’elle pensait que son fils était profondément amoureux de Lydia, lui dit-elle. Et c’est un beau jeune homme, Derek, même si son passé a été un peu… aventureux.

— Aventureux ? avait-il répété avec un air menaçant. Avec sa réputation il est banni de tout Londres.

— Chéri, l’avait-elle interrompu avec douceur, un homme peut changer. Il semble vraiment aimer Lydia. Et je n’ai jamais vu notre fille aussi heureuse que maintenant, ce soir, elle était positivement transformée.

— J’aurais souhaité que Linley ait transformé la fille de quelqu’un d’autre, avait bougonné Derek, la faisant rire.

En reportant ses pensées au présent, Sara lissa les boucles brunes emmêlées de sa fille. Comme l’enfant commençait à expliquer les nouveaux détails de la conduite de Lydia avec Linley, Sara essaya en vain d’étouffer ses mots.

— C’est bien, Daisy. Tu pourras me le dire plus tard.

— Oui, mais elle s’est laissé mettre la main sur son…

— Pas de cancans, chérie, l’interrompit vivement Sara, en voyant la mine renfrognée de Derek. Tu te souviens quand nous discutions l’autre jour.

— Oui, dit Daisy d’un ton maussade. Vous avez dit que je ne dois rien dire sur quelqu’un que s’il est en danger.

— Eh bien, Lydia n’était pas en danger.

— Il l’embrassait durement, déclara Daisy, après un moment de réflexion. Et il lui faisait mal, maman, parce qu’elle faisait du bruit.

— C’est assez Daisy, dit Sara dans un soupir se retenant de rire. Je suis certaine qu’il ne lui faisait pas de mal indûment.

Derek lava à grande eau son visage, essuya la dernière trace de savon de rasage sur sa mâchoire, et poussa un soupir.

— Mon petit-fils allait être Comte, dit-il sombrement. Maintenant, il va probablement être toubib comme son père.

Daisy bondit des genoux de sa mère et alla vers son père, levant les bras pour qu’il la prenne.

— Est-ce que Lydia va épouser Mr Linley, papa ?

Derek la souleva contre sa poitrine, tournant son chaud regard.

— Il semblerait.

Sa petite main caressa sa mâchoire fraîchement rasée.

— Ne soyez pas triste, papa. Je vais vous réserver tous mes baisers.

Il gloussa soudainement, lui caressant ses boucles brunes emmêlées.

— Donne m’en un maintenant, alors, dit-il, et elle le lui donna avec de la confiture collante sur sa joue.

La nourrice apparut, disant qu’il était temps pour Daisy d’aller se laver et s’habiller pour la journée, l’enfant se tortilla des bras de son père.

Après que la porte se fut refermée derrière eux, Sara alla vers son mari et lissa de ses paumes sa robe de chambre de soie rayée qui couvrait sa dure poitrine.

— Tous mes baisers sont pour toi aussi, lui dit-elle.

— Ils feraient mieux de l’être, dit-il et il recouvrit ses lèvres des siennes.

Les baisers agitèrent ses sens agréablement, et elle ferma ses bras autour de son cou, en appréciant ses diaboliques caresses sur sa bouche.

— Seulement quatre de plus avant la fin, dit-elle en levant la tête.

Il joua avec la longue tresse qui pendait dans son dos et laissa ses mains errer intimement sur son corps.

— J’ai peur de ne pas te suivre, mon ange.

— Nos autres enfants, lui expliqua-t-elle. Je vais aider chacun d’entre eux à trouver le véritable amour, tout comme j’ai aidé Lydia.

La portant avec facilité, Derek l’emmena sur le lit.

— Aidé dans quel sens ?

— Je lui ai donné l’occasion de parler en privé avec le Dr Linley, lui dit Sara. J’étais certaine que s’ils passaient juste un peu de temps ininterrompu l’un avec l’autre, ils reconnaitraient leurs sentiments, et alors…

— Attend, l’interrompit Derek, ses yeux verts se rétrécissant et tombant sur le matelas.

Il rampa sur le matelas et mit ses coudes de chaque côté de sa tête.

— Tu ne vas pas me dire que tu es celle qui les a enfermés dans cette maudite cave… est-ce toi ?

Elle sourit malicieusement.

— Tu m’avais dit de donner un coup de pouce au destin de sorte qu’il aille dans la bonne direction, si j’en trouvais l’occasion. Et je l’ai fait.

Son expression était incrédule.

— Je ne voulais pas que tu pièges ma fille innocente dans la cave avec un homme à femme comme Linley !

— Lydia n’a pas été prise au piège. Elle pouvait partir à tout moment si elle l’avait voulu.

— Les portes étaient verrouillées !

— Pas toutes.

Voyant son incompréhension, Sara sourit complaisamment.

— Ne te souviens-tu pas du petit passage qui va de l’arrière de la cave au conservatoire ? Les enfants l’utilisent encore quand ils jouent aux pirates. Lydia savait très bien qu’il était là. La seule raison pour laquelle elle est restée dans cette cave avec Linley la nuit dernière, c’était parce qu’elle le voulait. Et cela a pris une bonne tournure, n’est-ce pas ?

Derek gémit et baissa la tête sur le matelas.

— Mon dieu. Je ne sais qui je dois plaindre davantage, Linley ou moi-même.

Sachant comment le désarmer, Sara sépara les pans de sa robe de chambre de soie et l’emprisonna de ses jambes.

— Tu devrais te plaindre, lui conseilla-t-elle, ses petites mains errant à l’intérieur de son vêtement. Tu es sur le point d’être violé.

Elle sentit soudain Derek sourire contre son cou.

— Je ne vois que du ravissement ici, l’informa-t-il… et il se mit à prouver son point de vue.